Excès de fer : quelles causes et symptômes ?

L’origine d’un excès de Fer dans le sang est rarement unique. Plusieurs facteurs peuvent y contribuer, qu’ils soient d’ordre génétique, alimentaire ou liés au mode de vie. Dans certains cas, cette surcharge est transitoire et sans conséquence ; dans d'autres, elle peut nécessiter un suivi médical spécifique.

• Alimentation très riche en Fer héminique : le Fer d’origine animale, particulièrement bien absorbé par l’organisme, peut, en grande quantité, favoriser une élévation du taux de ferritine.

• Complémentation non encadrée : l'excès de fer peut avoir des conséquences sérieuses sur la santé et notre corps est incapable de l'éliminer, c'est pourquoi il est recommandé de ne pas se supplémenter en fer en l'absence de carence avérée, diagnostiquée par une prise de sang. Une supplémentation injustifiée ou la prise de compléments alimentaires trop fortement dosés peut entraîner un excès de fer dans l'organisme, d'autant plus si l'alimentation en est déjà bien pourvue.

• Consommation excessive d’alcool : l’alcool peut augmenter l’absorption intestinale du Fer et perturber son métabolisme hépatique.

• Exposition professionnelle : certains environnements industriels, comme les fonderies ou les ateliers de soudure, peuvent exposer à des poussières contenant du Fer.

• Hémochromatose héréditaire : l'hémochromatose est une maladie génétique qui empêche l’organisme de réguler l’absorption du fer ; par conséquent, trop de fer est absorbé même lorsque les réserves sont suffisantes.

  Pour les personnes souffrant de cette pathologie, l'hepcidine est produite en quantité insuffisante ou ne fonctionne pas correctement. Chez les personnes en bonne santé, elle permet de limiter l'absorption à environ 1 ou 2 mg de fer sur les 10 à 20 ingérés quotidiennement. Mais pas chez les personnes souffrant d'hémochromatose, pour lesquelles une alimentation riche en fer peut suffire à faire augmenter son taux de manière excessive, ce qui peut avoir diverses conséquences sur la santé comme une fatigue chronique, des douleurs articulaires ou l'apparition de troubles liés à l'atteinte de certains organes (foie, pancréas...).

• Mutations génétiques ponctuelles : des variations de certains gènes impliqués dans la régulation du Fer peuvent moduler son absorption intestinale.

• Inflammation chronique : des maladies inflammatoires peuvent provoquer une hausse de la ferritine, qui n’est alors pas nécessairement liée à une surcharge réelle.

• Maladie hépatique : certaines affections chroniques touchant le foie, comme la stéatose hépatique, la cirrhose ou l'hépatite, peuvent entraîner un excès de ferritine, sans pour autant que le fer soit présent en trop grande quantité dans le corps. C'est pourquoi il est essentiel lors d'un bilan sanguin de croiser ce dosage avec celui de la transferrine, qui révèle la quantité de fer en circulation dans l'organisme, sans quoi le diagnostic d'un excès de fer peut être faussé.

• Transfusions de sang : les personnes qui reçoivent des transfusions sanguines reçoivent aussi du fer puisqu'il est présent dans le sang. Le corps n'ayant pas la capacité de l'éliminer, une répétition des transfusions peut aboutir à un excès de fer dans l'organisme. Cette cause est moins fréquente que l'hémochromatose, mais doit tout de même être prise en compte.

• Fatigue persistante : elle est la conséquence de l'accumulation de fer dans les cellules et les différents systèmes de l'organisme qui fonctionnent alors moins bien, ce qui a un impact sur la vitalité. Cela peut aussi entraîner une perte de poids, ce qui accentue davantage l'état de faiblesse générale.

• Douleurs musculaires et articulaires : la fixation du fer sur les articulations endommage les tissus et crée une inflammation, ce qui entraîne des douleurs et raideurs articulaires, notamment au réveil. Ces signes touchent en particulier les doigts, les poignets, les épaules, et peuvent faire penser à de l'arthrose. On peut également constater une baisse du tonus musculaire et de la force physique. 

• Troubles de la peau et des phanères : L'accumulation de fer dans les cellules cutanées donne à la peau une couleur plus foncée et stimule la production de mélatonine, responsable du bronzage, même en l'absence d'exposition au soleil. L'excès de fer peut aussi entraîner une perte de cheveux et une fragilité des ongles.

• Troubles digestifs : l'excès de fer provoque une inflammation de la paroi digestive et un déséquilibre de la flore intestinale où se développent de mauvaises bactéries, ce qui entraîne des symptômes digestifs comme des ballonnements, des troubles du transit voire des nausées. Le foie peut aussi être impacté, avec une augmentation de son volume et une évolution possible vers une cirrhose ou une stéatose hépatique, appelée communément la maladie du foie gras. 

• Troubles endocriniens : le système hormonal est affecté avec des conséquences diverses. On constate un risque accru de diabète car le fer endommage les cellules bêta du pancréas responsables de la production d'insuline, cette hormone qui permet de faire baisser le taux de sucre dans le sang.  Il peut aussi perturber la production d'hormones thyroïdiennes et entraîner une hypothyroïdie ou encore endommager l'hypophyse et les ovaires, ce qui a un impact sur la production de certaines hormones sexuelles et entraîne des troubles du cycle menstruel et de la libido.

• Troubles cardiaques : trop de fer dans le cœur impacte principalement le myocarde, le muscle cardiaque, et entraîne diverses conséquences comme une altération de la souplesse du ventricule gauche ou une augmentation du volume du cœur. Les manifestations les plus fréquentes sont les troubles du rythme cardiaque, les palpitations et l'insuffisance cardiaque.