Excès de fer : quelles causes et symptômes ?

Le fer est un minéral essentiel, c'est à dire qu'il n'est pas présent naturellement dans l'organisme et doit donc obligatoirement être apporté par l'alimentation, car il est indispensable au bon fonctionnement de notre corps. Il joue un rôle dans l'oxygénation de nos cellules en participant à la formation de l'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène dans le sang, et contribue au bon fonctionnement de notre système immunitaire. On distingue le fer héminique, bien absorbé, présent dans les sources animales comme la viande et les fruits de mer et le fer non héminique, moins bien absorbé, issu de sources végétales comme les légumineuses et les oléagineux. Après absorption par les intestins, l'excès de fer est stocké dans le foie sous forme de ferritine. Certaines personnes ont des besoins en fer accrus, comme les femmes en âge de procréer (dont les menstruations entraînent une perte de fer), les femmes enceintes, les enfants et les adolescents en pleine croissance.

Bien que ce minéral soit essentiel, un excès dans le corps n'est pas souhaitable car il peut avoir un effet prooxydant sur nos cellules. Il s'accumule progressivement dans divers organes comme le foie,  le pancréas, le cœur ou encore la peau et les articulations, ce qui entraîne divers symptômes sur le long terme. Il peut être diagnostiqué grâce à une prise de sang en mesurant la ferritine (qui reflète leniveau de fer stocké dans l’organisme) et le coefficient de saturation de la transferrine (qui correspond au niveau de fer en circulation dans le sang). Le corps a la capacité de réguler naturellement la quantité de fer grâce à l'hepcidine, une hormone produite par le foie, c'est-à -dire qu'il peut en absorber davantage lorsque les réserves sont basses ou au contraire limiter son absorption si elles sont élevées. C'est pourquoi en l'absence de pathologie génétique entraînant une absorption trop importante, l'alimentation ne peut pas à elle seule expliquer un excès de fer.

La ferritine est une protéine qui permet le stockage du fer dans le corps. Son taux révèle la quantité de réserves de fer dont le corps dispose, principalement dans le foie, la moelle osseuse et la rate. Cette protéine permet de capter le fer en excès dans le corps pour le stocker et le libérer au fur et à mesure des besoins, en particulier pour participer à la production des globules rouges et au transport de l'oxygène vers les cellules. Un dosage sanguin de la ferritine permet de connaître le niveau des réserves de fer de l'organisme, mais il ne doit pas être considéré de manière isolée, car un taux élevé de ferritine peut aussi être le signe d'un trouble inflammatoire ou hépatique. Il faut également tenir compte du coefficient de saturation de la transferrine, qui reflète la quantité de fer en circulation dans le corps, afin d'avoir une vision plus précise du taux de fer dans le corps et de pouvoir diagnostiquer un excès ou une carence.

Trois principaux facteurs peuvent entraîner un excès de fer dans le corps :

Il s'agit d'une maladie génétique qui touche une personne sur 250 en France et se caractérise par une incapacité du corps à réguler l'absorption du fer, même lorsque les réserves sont suffisantes. Pour les personnes souffrant de cette pathologie, l'hepcidine est produite en quantité insuffisante ou ne fonctionne pas correctement. Chez les personnes en bonne santé, elle permet de limiter l'absorption à environ 1 ou 2 mg de fer sur les 10 à  20 ingérés quotidiennement. Mais pas chez les personnes souffrant d'hémochromatose, pour lesquelles une alimentation riche en fer peut suffire à faire augmenter son taux de manière excessive, ce qui peut avoir diverses conséquences sur la santé comme une fatigue chronique, des douleurs articulaires ou l'apparition de troubles liés à l'atteinte de certains organes (foie, pancréas...).

L'excès de fer peut avoir des conséquences sérieuses sur la santé et notre corps n'est pas capable de l'éliminer, c'est pourquoi il est recommandé de ne pas se supplémenter en fer en l'absence de carence avérée, diagnostiquée par une prise de sang. Une supplémentation injustifiée ou la prise de compléments alimentaires trop fortement dosés peut entraîner un excès de fer dans l'organisme, d'autant plus si l'alimentation en est déjà bien pourvue.

Les personnes qui reçoivent des transfusions sanguines reçoivent aussi du fer puisqu'il est présent dans le sang. Le corps n'ayant pas la capacité à l'éliminer, une répétition des transfusions peut aboutir à un excès de fer dans l'organisme. Cette cause est moins fréquente que l'hémochromatose, mais doit tout de même être prise en compte.

Certaines affections chroniques touchant le foie, comme la stéatose hépatique, la cirrhose du foie ou l'hépatite, peuvent entraîner un excès de ferritine, sans pour autant que le fer soit présent en trop grande quantité dans le corps. C'est pourquoi il est essentiel lors d'un bilan sanguin de croiser ce dosage avec celui de la transferrine, qui révèle la quantité de fer en circulation dans l'organisme, sans quoi le diagnostic d'un excès de fer peut être faussé.

Ne pas se supplémenter en fer: c'est la base, bien entendu. Mais cela mérite d'être précisé car certains compléments alimentaires consommés pour d'autres nutriments que le fer peuvent en contenir, il faut donc être très vigilant. C'est le cas par exemple de la Spiruline, appréciée pour sa richesse en acides aminés et en minéraux. Attention aussi à la Vitamine C, qui favorise l'absorption du fer et doit être prise à distance des aliments qui en contiennent. 

Eviter les aliments riches en fer et l'alcool: en particulier les aliments d'origine animale contenant du fer héminique, dont l'absorption est plus importante que pour la forme non héminique contenue dans les sources végétales. Les aliments riches en fer héminique sont le foie, les abats, le boudin, la viande rouge et les fruits de mer. Il est également recommandé d'éviter la consommation d'alcool qui est néfaste pour le foie, l'un des principaux organes touchés en cas d'excès de fer.

Consommer des aliments qui limitent l'absorption du fer: certains nutriments inhibent l'absorption du fer par les intestins s'ils sont consommés en même temps que lui, comme le calcium dans les produits laitiers et les amandes, les fibres dans les légumineuses comme les lentilles et les pois chiches et dans les céréales complètes comme le blé ou le riz et leurs dérivés (pain, pâtes...). Les polyphénols, des antioxydants présents dans les petits fruits rouges ou le raisin, mais aussi le café et le thé, limitent l'absorption du fer.

Suivre un traitement médical spécifique: dans le cas de l'hémochromatose, le médecin peut prescrire des saignées médicales appelées phlébotomies. Il s'agit de prélever du sang afin de contraindre le corps à utiliser le fer présent en excès dans l'organisme pour produire du sang nouveau en remplacement de celui qui a été prélevé. Il existe aussi des traitement médicamenteux chélateurs de fer, c'est à dire qui se lient au fer présent dans le corps afin de former une substance soluble qui pourra être éliminée par les voies naturelles.

Le fer est un minéral essentiel mais son dosage doit être équilibré, car il n'est pas éliminé naturellement par notre corps et un excès peut être néfaste. Par conséquent, il est recommandé de ne pas faire d'auto-médication avec les supplémentations en fer et de demander un avis médical. Si une carence est diagnostiquée, le médecin pourra prescrire un complément ou éventuellement orienter vers un spécialiste de la nutrition, afin de revoir l'alimentation pour pouvoir reconstituer les réserves naturellement.