Comprendre l’extrasystole et ses causes fréquentes

Une extrasystole est un battement cardiaque qui survient plus tôt que prévu dans le rythme habituel du cœur. Elle correspond donc à une activation électrique prématurée. Après ce battement anticipé, une petite pause peut être ressentie, puis le battement suivant paraît parfois plus fort. C’est souvent ce décalage qui donne l’impression d’un cœur qui “saute” un battement, d’un choc dans la poitrine ou d’une irrégularité brève. Les extrasystoles font partie des troubles du rythme cardiaque, autrement dit des anomalies du rythme de contraction du cœur. Elles sont fréquentes, et beaucoup de personnes en présentent sans le savoir. Il existe 2 types d'extrasystole. 

Les extrasystoles auriculaires prennent naissance dans les oreillettes, c’est-à-dire les cavités supérieures du cœur. On les appelle aussi extrasystoles supraventriculaires dans certains contextes. Elles peuvent apparaître chez des personnes sans maladie cardiaque connue. Elles sont souvent épisodiques. Selon les cas, elles passent inaperçues ou se traduisent par des palpitations, c’est-à-dire la perception anormale des battements du cœur.

Les extrasystoles ventriculaires naissent dans les ventricules, les cavités inférieures du cœur. Elles modifient brièvement la séquence normale d’activation cardiaque. Là encore, elles peuvent être isolées, occasionnelles et sans conséquence particulière, notamment lorsque aucune cardiopathie structurelle n’est retrouvée.

Une cardiopathie structurelle désigne une anomalie du muscle cardiaque, des valves ou de l’architecture du cœur. En revanche, lorsque les extrasystoles ventriculaires sont très fréquentes, symptomatiques ou associées à une maladie cardiaque sous-jacente, l’évaluation doit être plus attentive.

Deux personnes peuvent avoir des extrasystoles assez proches sur le plan rythmique et ne pas les ressentir de la même manière. Certaines perçoivent nettement chaque battement prématuré. D’autres ne remarquent rien. La sensation dépend à la fois du type d’extrasystole, de sa fréquence, du contexte émotionnel, du niveau d’attention porté au cœur et du terrain cardiovasculaire. Autrement dit, le ressenti ne reflète pas toujours à lui seul la gravité de la situation.

Les extrasystoles n’ont pas une cause unique. Dans de nombreux cas, elles surviennent sur un cœur par ailleurs normal. Dans d’autres, elles sont favorisées par un contexte particulier, une substance stimulante, un déséquilibre biologique ou une maladie cardiaque. Il est donc plus juste de parler de facteurs favorisants que d’une cause unique valable pour tous les patients.

La caféine, l’alcool, la nicotine et certains produits stimulants peuvent favoriser la survenue de battements prématurés chez certaines personnes. Ce lien n’est pas absolument identique d’un individu à l’autre, mais il est classiquement décrit. Certains médicaments ou décongestionnants contenant des substances stimulantes, comme la pseudoéphédrine, peuvent aussi être en cause.

Le stress et l’anxiété sont souvent associés aux palpitations. Ils peuvent majorer la perception des battements cardiaques et, dans certains cas, favoriser des battements prématurés. Cela ne signifie pas que toute extrasystole soit “nerveuse”, ni qu’un ressenti intense soit forcément le signe d’une anomalie grave. Cela signifie surtout que le système cardiovasculaire et le système nerveux autonome interagissent étroitement. Le système nerveux autonome est la partie du système nerveux qui règle, sans effort conscient, des fonctions comme le rythme cardiaque ou la respiration.

Le manque de sommeil, l’épuisement et certains contextes de surmenage sont souvent rapportés par les patients au moment des épisodes de palpitations. Il s'agit plutôt d'un terrain favorisant que d'un mécanisme unique démontré dans tous les cas. Chez une personne déjà sensible aux battements prématurés, la fatigue peut aussi rendre ces sensations plus visibles.

Des anomalies des électrolytes, en particulier du potassium et parfois du magnésium ou du calcium, peuvent favoriser certains troubles du rythme, dont des battements prématurés. Les électrolytes sont des minéraux présents dans le sang et dans les cellules, indispensables au fonctionnement électrique du cœur. Une hyperthyroïdie, c’est-à-dire un excès d’hormones thyroïdiennes, peut également s’accompagner de palpitations ou d’arythmies.

Certaines extrasystoles peuvent être associées à une maladie cardiaque ou pulmonaire. C’est le cas, par exemple, de certaines cardiopathies structurelles ou de certaines atteintes cardiopulmonaires. Dans ce contexte, l’enjeu n’est pas seulement de constater l’existence d’extrasystoles, mais de vérifier le terrain sur lequel elles apparaissent. C’est ce point qui oriente en grande partie le niveau d’attention nécessaire et seul un cardiologue pourra vous accompagner.

Une extrasystole isolée, occasionnelle, chez une personne sans maladie cardiaque connue et sans autre symptôme, est souvent de faible gravité. Ce cadre rassurant ne doit toutefois pas être généralisé à toutes les situations. Certaines circonstances justifient une évaluation médicale plus attentive, car elles peuvent traduire un trouble du rythme plus significatif ou révéler une pathologie sous-jacente.

Il faut être particulièrement attentif lorsque les palpitations deviennent plus fréquentes, durent plus longtemps, changent récemment de profil ou s’accompagnent d’autres signes comme une douleur thoracique, un essoufflement, un malaise, une sensation de presque évanouissement ou une perte de connaissance. La survenue à l’effort, ou en lien avec un antécédent cardiaque personnel ou familial, demande aussi de la prudence. Un électrocardiogramme, appelé ECG, est l’examen de base pour documenter le rythme cardiaque. 

Lorsque le stress et la fatigue semblent être associés aux épisodes, leur prise en compte peut aider à réduire un contexte parfois propice aux extrasystoles, tout en gardant à l’esprit que cette relation n’est pas uniforme d’une personne à l’autre.

Les extrasystoles ne doivent pas être interprétées de manière automatique. Le même symptôme peut correspondre à des situations très différentes. Une personne jeune sans antécédent cardiaque, avec quelques battements prématurés isolés, n’a pas le même profil qu’une personne ayant une cardiopathie connue, une gêne respiratoire, des malaises ou des symptômes à l’effort. Cette distinction change le niveau de prudence à adopter. Une vigilance particulière s’impose lorsque les épisodes sont nouveaux, plus rapprochés, mal tolérés, ou lorsqu’ils s’accompagnent de douleur thoracique, de syncope, de pré-syncope, d’essoufflement marqué ou d’un état général altéré.