Qu’est-ce qu’une infection virale ?

Un virus est un micro-organisme extrêmement petit, bien plus petit qu’une bactérie. Pour se multiplier, il a besoin d’un hôte. Sans hôte, un virus ne peut pas survivre très longtemps et finit par mourir. Ces agents infectieux agissent comme des parasites, ils s’introduisent dans nos cellules, s’en emparent et les forcent à les multiplier. Les cellules finissent par mourir et libèrent alors une multitude de nouveaux virus. Il existe plusieurs milliers de virus différents qui peuvent infecter les humains et les animaux. Le plus souvent, un virus s’attaque soit à l’humain, soit à l’animal, mais certains peuvent infecter les deux, rendant ainsi possible leur transmission entre animaux et humains. Lorsqu’un virus contamine notre organisme, différents symptômes peuvent apparaître. Certains sont dus à l’activité du micro-organisme sur nos cellules, d’autres sont la conséquence des réactions de notre système immunitaire, comme une fièvre, des vomissements ou des sécrétions.

En général, chaque virus peut contaminer qu’un seul type de cellule de l’organisme. Par exemple, en cas de rhume, le virus s’attaque seulement aux cellules des voies respiratoires supérieures. Les infections virales peuvent donc toucher différents organes et systèmes du corps, tels que :

• Les voies respiratoires : rhume, sinusite, bronchite, angine, grippe…

• Le système digestif : gastro-entérites dues au rotavirus ou au norovirus.

• Le système nerveux : méningite virale, rage, virus du Nil occidental…

• Le foie : hépatites virales.

• La peau : varicelle, verrues, molluscum contagiosum, herpès…

D’autres virus peuvent infecter plusieurs régions du corps, comme les entérovirus. Les infections virales sont le plus souvent bénignes et disparaissent en quelques jours. Mais certains virus, comme l’hépatite B ou le papillomavirus, peuvent causer des complications plus sérieuses.

Un virus peut se transmettre de plusieurs manières. En général, il se propage par contact direct avec une personne infectée, par l’intermédiaire d’un objet contaminé, ou encore par des insectes vecteurs. Les modes de transmission les plus courants sont :

• Voie aérienne ou ingestion : lorsqu’une personne malade tousse ou éternue, elle expulse de minuscules gouttelettes contenant le virus. Celles-ci peuvent rester en suspension dans l’air ou se déposer sur des surfaces. En les respirant ou en les ingérant, on peut être contaminé.

• Contact direct avec une personne infectée : la proximité avec des personnes malades permet aux virus de se propager. Par exemple, une poignée de main, une embrassade ou un rapport sexuel peuvent transmettre les agents infectieux. Les espaces clos et bondés, comme les transports en commun ou les salles de classe, favorisent également la propagation des virus.

• Contact avec des objets contaminés : les poignées de porte, la monnaie, la barre du métro, les touches de la machine à carte bleue… sont autant de surfaces où les virus peuvent survivre quelques instants. Une fois sur nos mains, il suffit ensuite que l’on se touche le visage pour qu’ils s’introduisent dans notre organisme par les muqueuses (nez, yeux, bouche).

• Transmission par les insectes : certains moustiques peuvent transmettre des maladies, comme le chikungunya, la dengue ou le virus Zika. D’autres insectes, comme les tiques, peuvent également être responsables de la transmission d’infection virale.

• Transmission congénitale : certains virus peuvent passer de la mère à l’enfant pendant la grossesse ou l’accouchement.

La présence de symptômes n’est pas systématique lors d’une infection virale. En effet, parfois, elle passe totalement inaperçue. Lorsqu’il y a des manifestations, les signes associés varient en fonction des zones atteintes. Les symptômes les plus communs que l’on retrouve dans un grand nombre d’infections virales sont :

• Une fièvre : la température corporelle devient supérieure à 38 °C. C’est le signe que l’organisme combat activement le virus. C’est important de la contrôler régulièrement pour éviter qu’elle ne monte trop haut, notamment chez les enfants. Toutefois, la fièvre est très utile pour neutraliser les virus, il ne faut donc pas chercher à la supprimer systématiquement.

• Une fatigue : l’organisme mobilise beaucoup d’énergie pour combattre le virus, ce qui provoque une fatigue plus ou moins importante.

• Des courbatures : elles surviennent, car les substances inflammatoires libérées par le système immunitaire irritent les muscles et provoquent des douleurs diffuses transitoires.

• Des céphalées : des maux de tête apparaissent souvent à cause de l’inflammation généralisée. La fièvre peut également aggraver la douleur.

• Une baisse de l’appétit : c’est une réaction normale de l’organisme pour que le système digestif ne se retrouve pas surchargé et qu'il y ait donc davantage d’énergie disponible pour la lutte contre l’infection.

D’autres symptômes plus spécifiques peuvent également apparaître en fonction des cellules contaminées par le virus :

• Des symptômes respiratoires : toux, congestion nasale, mal de gorge, éternuements, yeux larmoyants...

• Des symptômes digestifs : vomissements, nausées, douleurs abdominales, diarrhées…

Des symptômes cutanés : éruption de vésicules remplies d’un liquide riche en virus (herpès, varicelle, molluscum contagiosum…), démangeaisons, brûlures ou picotements...