Microbes, virus, bactéries... quelles différences ?

Les microbes, premiers occupants de la planète, sont considérés comme les ancêtres de tous les êtres vivants car leur présence date de 3,8 milliards d'années. L’existence vitale des microbes sur Terre est indissociable de l'existence de l'homme et des autres organismes vivants. Ces micro-organismes sont les acteurs principaux de 90% des réactions biochimiques qui se produisent sur notre planète, peuplant abondamment tous les milieux, y compris les environnements extrêmes. Chaque jour, nous consommons des microbes en mangeant et en buvant, la plupart d'entre eux étant inoffensifs. Seule une petite fraction des microbes présents dans notre environnement peut causer des maladies, mais l'homme a développé des défenses génétiques et culturelles pour s'y prémunir. En clair, un microbe est un être vivant tellement petit qu’il faut un microscope pour le voir. Les microbes sont très nombreux. On compte des millions d’espèces regroupées en plusieurs groupes comme les bactéries, les virus, les champignons ou encore les parasites.

Actuellement, il n'existe aucun médicament capable d'éliminer tous les types de microbes. Les antibiotiques disponibles ciblent spécifiquement les bactéries, visant à traiter les infections en attaquant les bactéries pathogènes. Cependant, ces médicaments peuvent également affecter les bactéries bénéfiques présentes dans notre corps, y compris celles de notre système intestinal. Cela peut expliquer certains effets secondaires tels que la diarrhée lors de la prise d'antibiotiques, car ils perturbent l'équilibre naturel des bactéries intestinales.

La pandémie de Covid-19, marquée par une inflammation aiguë des voies respiratoires humaines, est causée par le virus SARS-CoV-2 (ou SRAS-CoV-2 en français). Il s’agit de l’exemple de virus le plus parlant de notre ère moderne. Ce virus se propage d'une personne à une autre par des gouttelettes respiratoires, projetées dans l'air lors de la respiration, des émissions sonores ou de la toux. Ces gouttelettes virales peuvent également contaminer les surfaces et être transmises aux muqueuses du visage par les mains.

Un virus est une particule ultramicroscopique de matière organique qui ne peut se reproduire qu'avec l'aide d'une cellule hôte. Les virus qui infectent les bactéries sont appelés bactériophages, tandis que ceux qui infectent les cellules animales ou végétales sont considérés comme pathogènes lorsqu'ils provoquent des maladies. La nature vivante ou inerte des virus reste débattue par les scientifiques. La théorie métabolique de l'évolution suggère que les premières cellules sont nées il y a environ 4 milliards d'années, avec des molécules chromophores captant l'énergie solaire alimentant les réactions chimiques intracellulaires. Les cellules, caractérisées par leur métabolisme propre, ont évolué au fil du temps. La cellule procaryote, sans noyau, a précédé la cellule eucaryote à noyau. La capacité de la cellule à se reproduire par elle-même définit le vivant. Bien que les particules virales soient organiques, elles ne semblent pas être à l'origine de la vie, mais plutôt une production des êtres vivants. La question de la nature des virus, entre objets inanimés et êtres vivants, persiste, tout comme la compréhension de leur rôle pathogène lors d'épidémies véhiculées par des organismes vivants. Ce débat, initié par André Lwoff en 1957, demeure d'actualité. Comparés aux bactéries, les virus sont en moyenne mille fois plus petits.

Les virus ne sont pas visibles à l'œil nu car ils sont beaucoup plus petits que les cellules. Certains virus sont très petits, mesurant seulement 10 nanomètres, comme le virus delta de l'hépatite D. D'autres, comme le mimivirus, sont parmi les plus grands, mesurant 400 nanomètres, et ont un génome comprenant 1200 gènes, dépassant même certains types de bactéries.

Contrairement aux cellules vivantes qui peuvent contenir à la fois de l'ADN et de l'ARN, les virus ne possèdent qu'un seul type d'acide nucléique, soit de l'ADN, soit de l'ARN. Les virus traditionnels (hors “girus” ou virus géants et les viroïdes ou virus satellites) sont classés en fonction de leur type d'acide nucléique : ADN double brin, ADN simple brin, ARN double brin, ARN simple brin à polarité positive, ARN simple brin à polarité négative (le génome des virus à ARN peut être codé dans deux directions différentes : soit dans la direction 5′–3′ comme dans les ARN messagers et ainsi de polarité positive, soit dans la direction inverse et de polarité négative), et les rétrovirus.

Les bactéries constituent les micro-organismes les plus étudiés par l’homme. Elles sont capables de percevoir des stimuli chimiques, et bon nombre d’entre elles possèdent même une sorte de moteur leur permettant de se propulser. On associe couramment à tort les micro-organismes à des microbes, à des germes, autrement dit à des agents pathogènes. Contrairement aux champignons, aux algues, aux protozoaires et à l’ensemble des êtres vivants supérieurs, les bactéries sont constituées de cellules dépourvues de noyau : elles sont donc appelées procaryotes. Pourtant, nos cellules sont directement apparentées aux bactéries. Ou, plus exactement, nous descendons des bactéries.

Il y a très longtemps, les bactéries et les archées ont fusionné pour donner naissance aux eucaryotes : des organismes dont les cellules renferment un noyau. Les humains sont des eucaryotes. À noter que les bactéries sont des microbes. En effet, les bactéries sont classées parmi les microbes en raison de leur nature unicellulaire et de leur petite taille, souvent de l'ordre du micromètre. Leur unicellularité et leur structure procaryote les caractérisent comme des micro-organismes, une catégorie regroupant des organismes de petite taille, invisibles à l'œil nu.

Article publié le 24 novembre 2023