Les pellicules sont des squames visibles qui se détachent de la couche supérieure du cuir chevelu. Elles résultent d’un dérèglement du processus naturel de desquamation, généralement accéléré, et s’accompagnent fréquemment de démangeaisons, de tiraillements et parfois de rougeurs diffuses. Bien que bénignes, elles peuvent avoir un fort impact psychosocial et esthétique.
Le cuir chevelu est une zone riche en follicules pileux et en glandes sébacées. En temps normal, les cellules épidermiques se renouvellent tous les 28 jours. En cas de pellicules, ce cycle s'accélère considérablement (parfois ramené à 7 jours), entraînant l'accumulation de cellules mortes non éliminées correctement. Ces amas forment des squames blanches ou jaunâtres, plus ou moins adhérentes selon la nature du sébum présent.
On distingue deux grands types de pellicules :
Les pellicules sèches (pityriasis simplex) : elles sont fines, blanches, volatiles et tombent facilement sur les épaules. Elles apparaissent souvent sur les cuirs chevelus secs ou légèrement irrités, en particulier en hiver ou dans les climats secs.
Les pellicules grasses (pityriasis steatoides) : elles sont plus épaisses, de couleur jaunâtre, et ont tendance à rester collées au cuir chevelu en raison de l’excès de sébum. Elles sont souvent associées à une inflammation légère à modérée, voire à une forme de dermatite séborrhéique.
Certaines classifications ajoutent d'autres formes spécifiques : pellicules liées au psoriasis, à des infections fongiques plus profondes ou induites par des cosmétiques irritants.
La recherche met aujourd'hui en évidence l'implication de plusieurs facteurs biologiques, notamment une altération de la barrière cutanée, une hyperprolifération kératinocytaire, et la prolifération de micro-organismes comme Malassezia, une levure naturellement présente sur le cuir chevelu. Son activité lipasique produit des acides gras irritants, perturbant l’équilibre du cuir chevelu, particulièrement lorsque son pH est déséquilibré (idéalement autour de 5,5).
