La dopamine est à la fois une hormone et un neurotransmetteur, soit une substance chimique qui transmet des messages entre les cellules nerveuses . Elle est dérivée de la tyrosine, un acide aminé, et est fabriquée par des neurones dopaminergiques qui se trouvent dans la substance noire, une partie du tronc cérébral impliquée dans le contrôle de la motricité. Ainsi, la dopamine joue un rôle clé dans le fonctionnement du système nerveux central et module des circuits aux fonctions motrices, psychiques et comportementales. Elle est même nécessaire à la survie : en activant le réseau neuronal du circuit de la récompense, elle motive à engager certaines actions comme s'hydrater et se nourrir.
La libération de dopamine engendre une sensation de plaisir qui conduit à renouveler certains comportements. Maintenir un taux équilibré de dopamine est donc essentiel. En effet, un taux insuffisant peut créer des troubles moteurs et comportementaux. À l'inverse, un excès de dopamine peut favoriser les comportements addictifs et provoquer une dépendance au tabac, à l'alcool ou encore aux jeux de hasard, en altérant d’autres systèmes cérébraux impliqués dans la régulation des émotions. Dans ce cas, le comportement est répété, pas simplement pour retrouver la sensation de plaisir, mais pour éviter le mal-être.
