Le stress a été étudié par Hans Selye, médecin-endocrinologue autrichien installé au Canada, tout au long du XXe siècle.
Dans les années 1950, il est défini comme l’ensemble des réactions physiques et psychiques mises en œuvre par l’organisme pour s’adapter à un événement.
Cette définition est affinée dans les années 1970 où l’on découvre que tout événement déclenche une réponse spécifique de l’organisme, mais aussi en arrière plan une réponse non-spécifique : le Syndrome Général d’Adaptation composé d’une phase d’alerte, d’une phase de résistance et d’une phase d'épuisement.
C’est la branche orthosympathique du système nerveux autonome (augmentation des rythmes respiratoire et cardiaque, de la tension musculaire, des apports énergétiques) qui est responsable de l’adaptation au stress. À l’inverse la voieparasympathiqueest celle de la détente et de la relaxation.
Tous les stress ne se valent pas : un bon stressnedonne pas lieu aux phases de résistance ni d’épuisement mais la réponse non-spécifique de l’organisme démarre de la même manière que dans le cas d’une contrainte moins favorable. Un mauvais stress possède des impacts sur la durée, vers l’installation du stress chronique.
“Combats si tu peux vaincre, ou fuis” Hans Selye
Les phases du Syndrome Général d’Adaptation correspondent à des variations hormonales
un pic d’adrénaline apparaît en réponse à un choc en phase d’alerte ;
un taux de cortisol élevé est constaté au cours de la phase de résistance, engendrant notamment une augmentation du taux de sucre, des triglycérides et du cholestérol dans le sang ;
un effondrement de toutes les sécrétions hormonales marque la phase d’épuisement.
Les symptômes du stress sont nombreux et très variés mais aboutissent toujours à un affaiblissement des défenses immunitaires.
Quelques cas particuliers : le stress post-traumatique fait suite à un accident, une agression ou une catastrophe, et le burn-out se caractérise par un épuisement physique et psychique dû à une exposition prolongée au stress.
Dans le cas général, les réactions physiologiques en lien avec le stress peuvent être divisées en 2 blocs :
