L’ongle désigne une plaque de kératine compacte, légèrement hydratée et enrichie en traces de graisses et de minéraux, qui recouvre le bout du doigt et le protège. L’ongle est, en effet, constitué à environ 90% de kératine, une protéine fibreuse dure, et d’une petite proportion d’eau, de lipides et de minéraux, comme le Calcium. Tous ensemble, ils déterminent la solidité, la souplesse et l’aspect de l’ongle.
À sa base, à l’endroit où la peau rencontre la plaque de l’ongle, se trouvent les cuticules. Ces petites peaux fines recouvrent et protègent la zone de croissance de l’ongle, appelée la matrice. La matrice est la partie « vivante » de l’ongle, où les cellules se multiplient et se remplissent de kératine, avant d’être poussées vers l’avant pour former la plaque dure et visible de l’ongle. Une petite partie de cette matrice, la lunule, est souvent perceptible en transparence. Elle forme un petit croissant blanc à la base de certains ongles.