Allergie au lactose : causes et symptômes

Le lactose, présent naturellement dans les produits laitiers, est connu pour provoquer des inconforts digestifs. Mais savons-nous précisément ce qu'est le lactose et pourquoi nous avons souvent du mal à le digérer ? Comment reconnaître une allergie au lactose et que faire dans ce cas ? C'est ce que nous allons voir plus précisément dans cet article, afin que le lactose n'ait plus de secret pour nous.

Par Christine Barris

Mis à jour le 12/05/2025 Temps de lecture : +4 min.

Sommaire

Qu'est-ce que l'allergie au lactose? Comment l'expliquer ? Comment se manifeste-t-elle ? Que faire en cas d'intolérance au lactose ? Précautions d'usage Conseil de l'expert En savoir plus Zoom sur Christine Barris, Naturopathe, Sophrologue et formatrice

Qu'est-ce que l'allergie au lactose?

Ce qui est communément appelé allergie au lactose est en fait un abus de langage et correspond plus précisément à une intolérance au lactose, le sucre du lait présent en quantité variable dans les produits laitiers, selon leur degré de fermentation. Contrairement à une allergie, l'ingestion du produit en cause, ici le lactose, n'entraîne pas de réaction du système immunitaire. Cette intolérance se caractérise par une insuffisance de la lactase, une enzyme qui permet de digérer le lactose, ce qui entraîne des inconforts digestifs après l'absorption de produits qui en contiennent. Sans danger, cette intolérance se révèle généralement avant l'âge de 30 ans, parfois même dès l'adolescence, car la production de lactase diminue avec l'âge. Au plus haut chez les nourrissons et les jeunes enfants pour leur permettre de digérer le lait maternel qui en contient, la sécrétion de cette enzyme commence déjà à baisser entre l'âge de 2 à 5 ans, mais de manière inégale selon les individus. La génétique entre en ligne de compte puisque le pourcentage d'adultes intolérants au lactose varie de 10 à 30% en Europe, alors qu'il atteint jusqu'à 70 voire 100% pour les personnes d'origine asiatique, latine et africaine.

Comment l'expliquer ?

Une production de lactase insuffisante : cette enzyme produite par l'intestin grêle permet de décomposer le lactose en deux autres formes de sucres simples assimilables par l'organisme, le glucose et le galactose. Une insuffisance de lactase entraîne la fermentation du lactose dans le côlon, car il n'a pas été correctement pré-digéré en amont, ce qui provoque des gaz et une accélération du transit.

Des troubles intestinaux : certaines maladies chroniques des intestins comme le syndrome de l'intestin irritable ou une dysbiose (déséquilibre entre les bonnes et les mauvaises bactéries intestinales) entraînent un inconfort digestif, qui peut être exacerbé par la consommation de lactose, même si la quantité de lactase produite par le corps pourrait être suffisante pour un individu en bonne santé.

Comment se manifeste-t-elle ?

Vous êtes probablement intolérant au lactose si vous présentez certains des signes suivants dans les quelques heures qui suivent la consommation de produits qui en contiennent :

Gaz intestinaux et ballonnements : la fermentation du lactose dans les intestins favorise la production de gaz qui peuvent entraîner des flatulences, une sensation de gonflementou de lourdeur au niveau de l'estomac et des douleurs abdominales.
Diarrhées : le lactose non digéré présent dans les intestins attire l'eau, ce qui ramollit les selles. De plus, la fermentation entraîne une inflammation de la paroi intestinale, ce qui provoque une accélération du transit.
Nausées : elles peuvent accompagner les autres symptômes digestifs chez les personnes les plus sensibles, voire même être les seules manifestations d'une intolérance au lactose, bien que cela soit plus rare. La présence d'eau et de gaz dans le côlon entraîne une distension de la paroi intestinale, qui engendre une stimulation excessive du nerf vague, responsable de nausées voire de vomissements.

Bon à savoir

Le lactose est présent principalement dans le lait et ses dérivés comme les yaourts, le fromage, le beurre, la crème etc. Mais d'autres produits peuvent parfois en contenir comme les plats industriels, les viennoiseries, les bonbons ou certains médicaments.

Que faire en cas d'intolérance au lactose ?

Diminuer la consommation de lactose : c'est la base pour s'épargner les inconforts digestifs qui accompagnent sa consommation. Il est recommandé d'éviter toutes les sortes de produits laitiers, aussi bien ceux à base de lait de vache que de chèvre ou de brebis, comme les yaourts, fromages, glaces, crèmes, chocolat au lait etc. Il est également conseillé de consulter attentivement la liste des ingrédients des produits industriels qui en contiennent parfois sous forme d'additifs ou la composition des médicaments, pour lesquels le lactose peut être utilisé comme agent de remplissage.
Remplacer les produits laitiers par des substituts végétaux : les aliments et boissons à base de lait végétal fleurissent dans le commerce, où il est à présent facile de trouver des laits végétaux à base d'Amande, de Soja, d' Avoine etc, mais aussi des glaces vegan sans lactose et des yaourts végétaux. Les magasins bio proposent même des fromages confectionnés à base de Noix de cajou, ressemblant à s'y méprendre à un "vrai" fromage, du moins en apparence, car leur goût est plus doux que les fromages classiques au lait animal.
Veiller à l'équilibre de son microbiote intestinal : nos intestins sont peuplés de diverses bactéries, des mauvaises et des bonnes, dont certaines peuvent contribuer à une meilleure digestion du lactose, même dans le cas où la production de lactase est insuffisante. C'est pourquoi il est recommandé de veiller à un bon équilibre de nos bactéries intestinales par la prise de probiotiques directement dans l'alimentation ou sous forme de cure(s). Pris en prévention ou en curatif, ces probiotiques permettent d'équilibrer la composition bactérienne du microbiote afin de prévenir ou soulager les troubles intestinaux.
Chouchouter sa digestion : les troubles digestifs entraînés par la consommation de lactose peuvent se trouver exacerbés en cas de mauvaise digestion. Les aliments mal digérés fermentent et provoquent des gaz, ballonnements et inconforts intestinaux, qui s'ajoutent à ceux issus de la mauvaise digestion du lactose. C'est pourquoi il est important de veiller à une bonne digestion de manière générale, en mangeant dans le calme, en mastiquant bien, en limitant les associations alimentaires complexes et en terminant son repas par une tisane digestive.

Précautions d'usage

Il est recommandé de demander l'avis d'un professionnel de la nutrition avant d'entamer une réforme importante de votre régime alimentaire, afin de vous prémunir de tout risque de carence. L'éviction des produits laitiers peut entraîner un manque de Calcium, essentiel au bon fonctionnement de notre corps, qui pourra être compensé par un apport accru d'oléagineux comme les Amandes.

Conseil de l'expert

Pensez à consommer régulièrement de petites quantités de lactose: cela peut sembler paradoxal, mais le corps peut être plus tolérant envers le lactose s'il y est habitué. Maintenir une consommation régulière de lactose, en faible quantité et de manière progressive bien entendu, permet de limiter les réactions indésirables de l'organisme.

En savoir plus

Les allergies se caractérisent par une réaction excessive du système immunitaire. Dans le cas du lactose, il s'agit d'une intolérance provoquée par un manque de lactase pour permettre de le digérer, ce qui n'a rien à voir avec l'immunité. Ce sont donc deux phénomènes bien distincts. On peut par contre être allergique au lait de vache, plus précisément à la caséine, c’est-à-dire la protéine présente dans le lait. Ces allergies sont généralement diagnostiquées dès le plus jeune âge et sont plus rares que l'intolérance au lactose, qui se développe plus tardivement.

Contrairement à l’allergie aux protéines de lait de vache qui touche principalement les bébés et les enfants en dessous de 6 ans, l’intolérance au lactose apparaît de manière progressive à l’âge adulte ou parfois dès l’adolescence, en raison de la baisse de sécrétion de lactase, l’enzyme qui permet de digérer le lactose. Elle touche donc principalement les adultes.

Le lactose étant le sucre principal de tous les laits issus des mammifères, il est présent dans tous les laits animaux. Que ce soit le lait de vache, de chèvre, de brebis ou encore de jument, tous en contiennent dans des proportions variables. D'ailleurs, même le lait maternel est relativement riche en lactose.

Zoom sur Christine Barris, Naturopathe, Sophrologue et formatrice

Après un Master en Management, puis une vingtaine d'années passées au sein d'entreprises renommées des secteurs des compléments alimentaires et des cosmétiques naturels, j'ai décidé de faire de ma passion, la nature, mon métier. Je pratique à présent la naturopathie humaine et animale, ainsi que la sophrologie. Et j'accompagne de futurs naturopathes et sophrologues au sein de différentes écoles.