Qu'est-ce qu'une pancréatite ?

Le pancréas est une glande qui se situe au niveau de l'abdomen. Il remplit deux fonctions parallèles :

• Exocrine : c'est-à-dire qu'il va fabriquer des enzymes digestives comme la lipase ou l'amylase par exemple. Ces enzymes sont ensuite directement déversées dans l'intestin pour digérer le bol alimentaire

• Endocrine : c'est là qu'il produit deux hormones : l'insuline et le glucagon, bien connues des personnes diabétiques. Ces deux hormones permettent de réguler le taux de sucre dans le sang. Les enzymes synthétisées par le pancréas vont rester « en dormance » jusqu'à ce qu'elles soient déversées dans l'intestin, où elles vont devenir actives

Lors d'un épisode de pancréatite, les enzymes s'activent trop tôt, à l'intérieur même du pancréas. Elles commencent alors à attaquer les tissus qui les ont produites. On parle parfois d'autodigestion. Cette agression interne génère un phénomène d'inflammation qui peut rester localisé au niveau du pancréas ou s'étendre aux organes voisins selon la gravité. Pour classer cela, il existe deux formes de pancréatite : 

• La pancréatite aiguë : c'est une inflammation soudaine, le plus souvent réversible. Les symptômes apparaissent en quelques heures.

• La pancréatite chronique : c'est une destruction lente du tissu pancréatique. C'est une dégradation silencieuse. Le tissu lésé se transforme en fibrose. C'est une destruction définitive des tissus du pancréas.

L'alcool est la seconde grande cause. Il agit sur deux fronts (1,2,3):

• Il épaissit les sécrétions pancréatiques : l'alcool modifie la composition du suc pancréatique. Il devient plus riche en protéines. Ces sécrétions visqueuses s'écoulent moins facilement. Cela forme des petits bouchons équivalents aux calculs biliaires, mais à l'intérieur du pancréas

• Il exerce une toxicité directe sur les cellules de la glande : une fois digéré, l'alcool génère des substances qui fragilisent la membrane des cellules et perturbent leur fonctionnement. Résultat : les enzymes normalement inactives peuvent s'activer à l'intérieur du pancréas au lieu des intestins

Contrairement à une idée répandue, une pancréatite alcoolique ne résulte presque jamais d'un unique excès. Elle traduit le plus souvent une consommation régulière, étalée sur plusieurs années. Le tabac, lui, agit comme un facteur aggravant à part entière, surtout dans le passage à la forme chronique (1,4).

Les personnes ayant déjà été confrontées à une pancréatite parlent toutes d'une douleur que l'on n'oublie pas.

• La douleur abdominale : elle s'installe en haut du ventre, sous le sternum, dans une zone appelée épigastre. Elle est intense, continue, et irradie vers le dos en formant une barre. Les personnes la décrivent comme si elle traversait le corps de part en part. Un détail la rend reconnaissable : elle s'aggrave allongée sur le dos et s'apaise un peu lorsqu'on se penche en avant, genoux repliés.

• Les troubles digestifs : sont souvent présents en cas de pancréatite. Nausées, vomissements qui ne soulagent pas, ballonnement, arrêt du transit. Le ventre devient tendu, sensible au moindre contact.

• Les signes généraux : ce sont des symptômes qui sont non spécifiques, mais qui apparaissent ensuite : fièvre modérée, pouls rapide, grande fatigue. Un jaunissement de la peau oriente vers une origine biliaire. Une respiration rapide, une tension qui chute ou une confusion traduisent, elles, une forme sévère.

La forme chronique est plus discrète. Les douleurs reviennent par épisodes, souvent après les repas. Puis s'installent les conséquences de l'usure de la glande.

• Des selles graisseuses : abondantes, malodorantes, elles flottent et se rincent mal.

• Une perte de poids : qui s'installe malgré un appétit conservé.

• Un diabète : peut s'installer, car la pancréatite impacte aussi la production d'hormones comme l'insuline.

Une douleur abdominale haute, intense, qui irradie dans le dos et dure plus de vingt à trente minutes justifie un appel au 15, sans attendre. Ce n'est pas une gêne digestive ordinaire.

Appelez en urgence si cette douleur s'accompagne :

• de vomissements qui vous empêchent de boire

• d'une fièvre supérieure à 38,5 °C

• d'un jaunissement de la peau ou des yeux

• d'un ventre dur, douloureux au moindre contact

• d'un malaise, d'un essoufflement ou d'une confusion

En attendant un avis médical, ne prenez aucun antalgique de votre propre initiative. Le diagnostic repose sur l'association de la douleur, d'un dosage de lipase supérieur à trois fois la normale et, si besoin, d'une imagerie. Pour comprendre ce marqueur, vous pouvez consulter notre article sur la lipase.