La puberté précoce : qu'est-ce que c'est ?

La période de la puberté dure environ 4 ans et se caractérise par le développement des caractères sexuels secondaires et de la fonction de reproduction. Elle se produit habituellement aux alentours de 11 ans chez les filles, et se traduit par la poussée des seins, le développement de la pilosité et l'apparition des règles. Chez les garçons, elle survient vers 12 ans et se caractérise par le développement des testicules et de la pilosité, l'augmentation de la taille de la verge et la modification de la voix. On parle de puberté précoce lorsqu'elle survient avant l'âge de 8 ans pour les filles et 9 ans pour les garçons. Dans ce cas,  le développement des organes et des fonctions de reproduction est à la fois plus précoce, mais aussi plus intense. Ce phénomène touche davantage les filles que les garçons et il est en hausse dans les pays développés depuis les années 1970. On distingue deux types de pubertés précoces, en fonction de leur origine : la puberté précoce centrale qui est la plus fréquente (90% des cas) et qui est due à un dérèglement de l’axe hypothalamo-hypophysaire. Et la puberté précoce périphérique, due à une sécrétion d’hormones sexuelles indépendante de l’axe hypothalamo-hypophysaire.

Chez les filles, aucune cause précise ne peut être identifiée dans plus de 80 % des cas, on parle alors de cause idiopathique. Chez les garçons, 50 % des cas de puberté précoce sont dus à une tumeur cérébrale. Les autres causes possibles à la fois chez les filles et chez les garçons sont les malformations cérébrales, les traumatismes crâniens ou les infections du système nerveux central comme les méningites ou les encéphalites.

Chez les filles, la cause la plus fréquente est une exposition à des hormones œstrogéniques contenues dans certains médicaments ou crèmes et à des perturbateurs endocriniens comme les phtalates ou le bisphénol A, présents dans les cosmétiques, l'alimentation industrielle et les plastiques. Ces causes sont moins fréquentes chez les garçons. Une hyperplasie congénitale des surrénales (HCS) (une maladie génétique) peut aussi être à l'origine d'une puberté précoce périphérique chez les filles, mais cela est plus rare que chez les garçons. Dans certains cas assez peu fréquents, une tumeur ovarienne (filles) ou testiculaire (garçons) peut entraîner une puberté précoce.

La génétique joue un rôle dans la puberté précoce centrale. Il a été établi que si la mère ou les sœurs d'une petite fille ont été touchées par ce phénomène, elle a davantage de risques de l'être aussi. L'obésité peut augmenter les signes de puberté précoce, en particulier chez les filles, car l'excès de graisse favorise l'augmentation de la production d'œstrogènes. Et comme nous l'avons vu, les facteurs environnementaux ont aussi un impact, comme les aliments transformés, les plastiques des emballages ou des jouets, les pesticides et les perturbateurs endocriniens présents dans certains cosmétiques et produits d'hygiène, mais aussi le stress, car tous ces phénomènes favorisent les dérèglements hormonaux.

Des troubles de la croissance : la puberté précoce provoque un pic de croissance plus tôt que la normale. Cependant, cette croissance rapide s’accompagne d’une maturation osseuse également accélérée, ce qui peut entraîner une fermeture prématurée des cartilages de croissance. Résultat : les enfants ayant eu une puberté précoce peuvent atteindre une taille adulte inférieure à leur potentiel génétique.

Des perturbations psychologiques : l'enfant peut se sentir différent, en décalage avec ses camarades, ce qui entraîne de l'incompréhension et favorise l'isolement. 

Un risque de complications médicales : si la cause est organique, comme dans le cas d'une tumeur ou d'une hyperplasie surrénalienne, cela peut entraîner des séquelles si cette cause n'a pas été traitée, c'est pourquoi il est recommandé de rechercher l'origine d'une puberté précoce.

En cas de signes de puberté précoce, un avis médical est indispensable afin d’en identifier la cause et de proposer une prise en charge adaptée.