Ganglions lymphatiques enflés : qu'est-ce que cela signifie ?

On ne peut pas parler de ganglions lymphatiques enflés sans parler de la lymphe. Ce liquide de couleur blanchâtre qui circule dans les vaisseaux lymphatiques en parallèle de notre système sanguin.

La lymphe est un fluide qui est majoritairement composé de déchets cellulaires, de protéines, de graisses et surtout de globules blancs, nos cellules immunitaires. La lymphe a une mission simple : évacuer les déchets et les excès de liquide de nos tissus vers la circulation générale pour qu'ils puissent être éliminés.

Contrairement au sang qui est propulsé dans les vaisseaux par les contractions de notre cœur, la lymphe est mise en mouvement grâce à la contraction de nos muscles et nos mouvements respiratoires qui vont venir presser les vaisseaux lymphatiques.

En naturopathie, on recommande parfois le drainage lymphatique, une technique manuelle douce (mouvements spécifiques de massage) destinée à stimuler la circulation lymphatique et faciliter l'élimination des déchets. Cette pratique est utile en prévention et pour le bien-être, mais elle est contre-indiquée en cas de fièvre, d'infection locale, de thrombose veineuse ou d'inflammation aiguë — en présence de tels signes, consultez d'abord un professionnel de santé.

Les vaisseaux lymphatiques sont présents dans tout notre organisme et sont jalonnés par les ganglions lymphatiques situés à des points stratégiques de notre corps. On retrouve par exemple des ganglions au niveau du cou, des aisselles, de l'aine ou encore du thorax et de l'abdomen. Ces ganglions vont servir de station de filtration pour la lymphe.

Les ganglions, ce sont des petites masses de forme ovale (la taille d'un grain de haricot). Ils sont principalement composés de tissus lymphoïdes et sont surtout riches en lymphocytes (nos cellules immunitaires).

Les ganglions lymphatiques jouent un rôle essentiel dans le parcours de la lymphe. Ce sont les filtres de notre organisme. Lorsque la lymphe circule, elle passe à travers les ganglions et en ressort « filtrée ». Si les ganglions détectent un corps étranger ou un agent pathogène, ce sont eux qui initient la réaction immunitaire. C'est cette réaction qui va faire que les ganglions lymphatiques sont enflés.

Maintenant que nous en savons plus précisément à quoi servent les ganglions lymphatiques, nous allons pouvoir explorer ensemble pourquoi les ganglions lymphatiques sont enflés en cas de réaction immunitaire.

Les ganglions lymphatiques sont enflés et c'est tout à fait normal. Ils filtrent la lymphe et les déchets de notre organisme et peuvent donc détecter un agent pathogène ou une substance extérieure. Cette intrusion déclenche une réaction immunitaire. Les lymphocytes, cellules de l'immunité, vont alors se multiplier rapidement et les ganglions lymphatiques vont enfler. Cette réaction provoque également l'afflux d'autres cellules immunitaires depuis le reste de notre corps (macrophages, etc.). Cette réaction est normale et cela montre un bon fonctionnement du système immunitaire.

La plupart du temps, cet état de ganglions lymphatiques enflés fait suite à une infection. On retrouve par exemple des infections ORL comme le rhume, l'angine ou la sinusite qui provoquent typiquement un gonflement des ganglions situés au niveau du cou.

Mais également des infections dentaires comme les caries ou les abcès qui peuvent déclencher quant à elles le gonflement des ganglions lymphatiques présents sous la mâchoire.

Et enfin, on retrouve aussi d'autres infections comme les infections cutanées ou des eczémas qui peuvent s'infecter à la suite de lésions de grattage par exemple. C'est cette infection qui va activer le ganglion qui draine la zone la plus proche. Et déclencher la réaction immunitaire.

Pour finir, il peut arriver également que d'autres infections comme la grippe ou la mononucléose activent plusieurs ganglions lymphatiques au niveau du corps. Ce qui témoigne d'un caractère plus généralisé de l'infection. C'est alors le corps tout entier qui produit les lymphocytes par le biais de nos ganglions.

Il existe bien sûr d'autres raisons qui peuvent expliquer le fait que les ganglions lymphatiques soient enflés. Et ces raisons ne sont pas forcément d'origine infectieuse.

C'est le cas par exemple avec les réactions allergiques (alimentaires ou environnementales) qui peuvent induire une réaction immunitaire. Mais on retrouve également des ganglions lymphatiques enflés après une vaccination par exemple qui est le témoin silencieux de la stimulation de la réponse de notre système immunitaire suite à l'injection d'un pathogène affaibli.

Et parfois, ce sont nos habitudes et notre hygiène de vie qui peuvent venir stimuler les ganglions. C'est le cas par exemple avec les ganglions axillaires qui peuvent être gonflés en cas d'utilisation de produits contenant de l'alcool ou peu adaptés à la peau fragile des aisselles, ou un rasage trop agressif qui va venir irriter la peau et déclencher une réaction inflammatoire.

D'autres facteurs comme le stress, la fatigue chronique ou encore certaines maladies inflammatoires ou auto-immunes peuvent favoriser les réactions immunitaires et donc des ganglions lymphatiques enflés.

Lorsqu'une infection est détectée par les ganglions lymphatiques, la réponse immunitaire se met en place. Cette réaction de ganglion lymphatique enflé est normale face à une agression et se traduit par des signes physiques caractéristiques, souvent faciles à repérer. Ce sont d'ailleurs ces signes que le médecin recherchera lors de l'examen clinique si vous le consultez pour une infection ORL ou autre.

La taille : un ganglion normal est peu palpable et mesure généralement quelques millimètres. En revanche, un ganglion lymphatique enflé peut atteindre 2 à 3 centimètres de diamètre, parfois davantage selon l'intensité de la réaction immunitaire.

Le toucher : un ganglion réactif a en général une texture souple, lisse et élastique, contrairement aux ganglions pathologiques qui peuvent être durs et irréguliers. La masse sous la peau est normalement mobile : il doit être possible de la déplacer légèrement sous la pression du doigt lors d'une palpation. La peau qui recouvre le ganglion peut parfois être légèrement rouge ou chaude, signe d'une inflammation locale.

Localisation : l'emplacement du gonflement donne une indication précieuse sur l'origine du problème. Les ganglions du cou orientent souvent vers une infection ORL ou dentaire, tandis que ceux de l'aisselle peuvent réagir, entre autres, à des produits cosmétiques irritants. Lorsque plusieurs chaînes ganglionnaires sont gonflées, cela évoque plutôt une infection généralisée (par exemple une grippe) qui stimule les défenses de façon plus étendue.

Sensations ressenties : les ganglions enflés s'accompagnent généralement de sensations caractéristiques. La douleur est le symptôme le plus fréquent : elle peut être spontanée ou provoquée par la pression. Les personnes décrivent souvent une sensation de tension, de pression localisée, parfois une douleur pulsatile. La sensibilité dépend de l'intensité de l'inflammation.

Évolution normale : l'apparition des ganglions survient généralement 2 à 3 jours après les premiers signes infectieux. Ils atteignent souvent leur volume maximal au bout de 5 à 7 jours, puis diminuent progressivement en 1 à 3 semaines. La disparition du gonflement traduit en général que l'organisme a maîtrisé l'infection.

En cas de doute, il est important de consulter votre médecin. Certains signes doivent toutefois vous inciter à consulter rapidement. Si le ganglion lymphatique dépasse 2 centimètres, s'il est très dur au toucher, irrégulier ou semble fixé aux tissus sous-jacents (non mobile à la palpation), prenez rendez-vous sans tarder avec votre médecin. D'autres signes associés nécessitent également une consultation urgente : persistance du gonflement au‑delà de 3 semaines, fièvre supérieure à 39 °C, perte de poids inexpliquée ou sueurs nocturnes. Dans ces situations, contactez votre médecin rapidement.

Suivez l'évolution de vos symptômes. Si les ganglions lymphatiques continuent d'enfler, si la douleur s'intensifie ou si vous développez de la fièvre, consultez votre médecin afin qu'il réévalue votre situation. En cas d'apparition de signes généraux (fatigue importante, perte de poids inexpliquée) ou d'un ganglion qui augmente rapidement de volume, rendez-vous en urgence chez un professionnel de santé.