Fièvre Jaune : Causes et symptômes

La fièvre jaune est une arbovirose : un arbovirus est un virus transmis par un arthropode vecteur (moustique, tique). Le virus amaril appartient au genre Flavivirus. L’infection débute par une phase virémique courte, puis peut évoluer vers une atteinte hépatique responsable de l’ictère qui a donné son nom à la maladie. On recense environ 200 000 cas sévères et 30 000 décès annuels dans le monde ; la létalité varie de 20 % à 60 % selon les poussées épidémiques.

En 2023, l’OMS dénombrait 34 pays d’Afrique (du Sénégal à la République démocratique du Congo) et 13 pays d’Amérique centrale ou du Sud (du Panama à l’Argentine) où la fièvre jaune est endémique ou possède des zones d’endémicité. Les territoires d’Asie restent, pour l’heure, épargnés, bien que des importations de cas soient déjà décrites.

Dans l’épaisseur des forêts tropicales pluvieuses, le virus amaril circule silencieusement entre singes et moustiques arboricoles des genres Haemagogus (Amériques) et Sabethes (Amériques et Afrique). Ces insectes diurnes, dont la longévité dépasse trois semaines, piquent d’abord un primate infecté puis, à la faveur d’une activité humaine en sous-bois – abattage, chasse, récolte de latex –, inoculent le virus à l’ouvrier forestier. Une partie des femelles transmet même l’agent infectieux à leur descendance par voie transovarienne (le virus franchit la barrière ovarienne et persiste dans l’œuf), ce qui assure la pérennité de l’enzootie durant les saisons sèches. La fragmentation progressive de la canopée, liée à l’exploitation du bois exotique, rapproche singes, moustiques et travailleurs et multiplie les opportunités de « sauts d’espèces ».

Spécifique au continent africain, ce pont épidémiologique relie la jungle et le village. Au bord d’un bosquet, un moustique semi-domestique change aisément de cible : il se nourrit sur un singe mangabey au crépuscule, puis s’introduit le lendemain dans une case pour prélever du sang sur un enfant endormi. L’existence de ce cycle péridomestique explique la survenue régulière de flambées régionales malgré l’absence de grandes métropoles à proximité. Les populations vivant à la lisière forestière, souvent sous-vaccinées, servent alors de passerelle vers le milieu urbain. Les épisodes enregistrés au Ghana en 2024 montrent que six à huit semaines après le premier cas simien, la transmission humaine devient soutenue si les campagnes de rappel vaccinal tardent.

Une fois introduit dans une agglomération, le virus trouve en Aedes aegypti un vecteur hautementanthropophile (préférant le sang humain) et parfaitement adapté aux gîtes larvaires créés par l’homme : citernes, pneus usagés, seaux laissés à l’ombre. Une seule femelle infectée, capable de piquer plusieurs personnes à quelques minutes d’intervalle, suffit à amorcer une flambée ; la densité urbaine et les déplacements accélèrent ensuite la diffusion intra-urbaine. L’absence d’immunité collective, la résistance des moustiques aux insecticides de synthèse et l’augmentation des températures nocturnes – qui écourtent l’incubation virale interne – favorisent ces épidémies. Après l’épisode angolais de 2015-2016, plus de 7 000 cas probables ont été dénombrés, et des voyageurs infectés ont déclenché des alertes sanitaires en Chine, rappelant la vulnérabilité des mégapoles subtropicales.

Il n’existe aucun antiviral spécifique contre la fièvre jaune. La prise en charge repose sur le soutien hémodynamique, la correction des désordres de la coagulation et le traitement d’une éventuelle insuffisance rénale. Une surveillance en unité de soins intensifs devient indispensable dès les premiers signes de phase toxique. Le paracétamol reste l’antipyrétique de choix ; l’acide acétylsalicylique (aspirine) et les anti-inflammatoires non stéroïdiens sont proscrits en raison du risque hémorragique. 

La vaccination amarile offre une immunité dès le dixième jour et confère une protection à vie après une seule dose. Elle est exigée pour l’entrée dans plusieurs pays et devient obligatoire pour tout voyageur ayant transité plus de 12 heures en zone d’endémicité. Le vaccin, vivant atténué, est jugé sûr ; une réaction fébrile modérée touche 5 % des personnes, tandis que les événements graves – maladie viscérotrope ou neurologique – restent rarissimes (≈ 1 pour 250 000 doses), survenant plutôt après 60 ans ou chez des sujets immunodéprimés. 

Oui : dans les zones où la couverture vaccinale dépasse 80 %, les cas graves sont devenus sporadiques. Les flambées récentes en Angola (2015) ou au Brésil (2016-2018) ont surtout touché des poches de population non immunisées. 

Toute fièvre ≥ 38 °C apparaissant au retour d’une zone d’endémie justifie une consultation en urgence pour éliminer la fièvre jaune et les autres arboviroses. Les personnes vivant avec le VIH (CD4 < 200/mm³) ou ayant subi une thymectomie doivent discuter la vaccination avec un centre spécialisé.