Le collagène est la principale protéine du corps humain, et est considéré comme l'élément fondamental de la structure de nos tissus conjonctifs. On le retrouve notamment dans la matrice extracellulaire de la peau, mais aussi dans les os, les tendons et le système digestif.
C'est un biopolymère constitué de trois chaînes polypeptidiques enroulées en triple hélice, qui confère aux tissus conjonctifs une résistance mécanique à l'étirement. Le rôle majeur du collagène est d'apporter sa structure à la peau et à tous nos tissus de soutien. Il est également indispensable à la cicatrisation.
Les protéines de collagène sont produites naturellement par un certain type de cellules : les fibroblastes. Contrairement à l'élastine, une autre protéine présente dans les tissus conjonctifs et synthétisée elle aussi par les fibroblastes, le collagène n'est pas extensible et résiste bien à la traction.
Il est important de noter que la synthèse naturelle de collagène par le corps diminue avec l'âge. À partir de 25 ans environ, la production de collagène décroît chaque année, avec une baisse significative (environ 30%) aux alentours de 50 ans. Cela contribue au vieillissement de la peau et à l'apparition des signes de l'âge, et se traduit par une peau relâchée, plus sèche, plus fine et fragile, favorisant l’apparition de rides plus marquées. Des troubles articulaires peuvent également apparaître.
Le vieillissement extrinsèque (causé par des facteurs extérieurs) vient aggraver ce phénomène, notamment sous l’action des rayons UV (surtout les UVA), du stress oxydatif (pollution atmosphérique, stress, etc…), du tabac, de l'alcool, d’une alimentation trop riche en sucres raffinés et acides gras saturés. Ces facteurs environnementaux accélèrent le vieillissement et le relâchement cutané en dégradant nos fibres de collagène.
