Qu'est-ce que la salmonelle ?

La salmonellose est une infection bactérienne causée par une bactérie du genre salmonella, aussi appelée « salmonelle ». Il existe plus de 2 500 espèces différentes de salmonelles. Certaines vivent naturellement dans le tube digestif de l'être humain, tandis que d'autres colonisent celui des animaux, notamment les volailles, les bovins, les porcs ou encore les reptiles.

Il existe deux formes principales d'infection à salmonelle. La gastro-entérite est la forme la plus courante, la fièvre typhoïde ou paratyphoïde, elle est beaucoup plus rare. La gastro-entérite est due à des souches dites « non typhiques » de salmonelle, présentes dans le tube digestif des animaux. Il s'agit d'une infection le plus souvent d'origine alimentaire, qui se transmet à l'être humain après ingestion d'aliments contaminés, principalement des viandes pas assez cuites, des œufs crus ou mal cuits, ou encore certains produits laitiers. Les fièvres typhoïdes et paratyphoïdes, à l'inverse, sont provoquées par des souches telles que Salmonella typhi ou paratyphi, présentes uniquement dans le tube digestif humain. Elles sont plus sévères, mais aussi beaucoup plus rares, et surviennent surtout dans les régions du monde en situation de grande précarité.

La salmonelle se transmet par voie féco-orale, c'est-à-dire par ingestion de particules fécales infectées, le plus souvent après avoir consommé des aliments ou de l'eau contaminés. Voici les principales causes de transmission.

Les aliments d'origine animale, notamment le poulet, la viande rouge et les œufs, peuvent contenir des salmonelles. La cuisson permet généralement de détruire les bactéries, mais si elle est insuffisante, les salmonelles survivent et peuvent provoquer une intoxication alimentaire. Cela peut aussi arriver avec les fromages au lait cru ou des légumes souillés par des selles animales.

Le non-respect des normes d'hygiène en cuisine, à la maison comme en milieu professionnel, peut aussi favoriser la transmission de salmonelles. La contamination peut par exemple se produire lorsqu'un même ustensile ou plan de travail est utilisé pour des aliments crus et cuits sans nettoyage entre les deux. Le non-respect de la chaîne du froid ou un stockage inadapté peuvent aussi favoriser la prolifération des bactéries.

Dans certaines régions où l'accès à l'eau potable est limité, l'eau peut être contaminée par des selles animales. Le risque de contamination est alors élevé, car ces bactéries peuvent survivre plusieurs mois dans l'eau.

Plus rarement,6 dans environ 10 % des cas, les germes de salmonelle peuvent se transmettre par contact direct avec des animaux. De nombreux animaux sont en effet des porteurs sains de la bactérie, notamment les animaux de la ferme, les reptiles et les amphibiens. (3)

La salmonellose peut aussi se transmettre par voie féco-orale entre humains. Si une personne infectée ne se lave pas les mains après être allée aux toilettes, elle peut contaminer d'autres personnes. Quelle que soit son origine, la gastro-entérite reste contagieuse.

Dans la majorité des cas, en particulier chez les personnes en bonne santé, l'organisme élimine seul les bactéries en 3 à 5 jours. Les symptômes digestifs s'atténuent généralement progressivement sur cette période. Une diarrhée persistante, une fièvre élevée ou des signes de déshydratation doivent conduire à consulter un médecin sans attendre.

Pour confirmer le diagnostic de salmonellose, le médecin prescrit une coproculture. Il s'agit d'un examen de laboratoire qui consiste à analyser un échantillon de selles pour détecter la présence de salmonelle. Pour les personnes qui présentent un risque de complication, le médecin peut prescrire un antibiotique après avoir effectué un antibiogramme, qui permet d'identifier le traitement le plus efficace.

En cas de doute, de symptômes intenses ou persistants, si vous faites partie des personnes à risque ou si vous êtes une femme enceinte, il est essentiel de consulter rapidement un médecin plutôt que d'attendre une amélioration spontanée.

Voici les bons réflexes à adopter si vous avez attrapé une salmonellose.

Le repos est indispensable pour permettre à l'organisme de mobiliser ses défenses naturelles.

La salmonellose est le plus souvent bénigne chez les adultes en bonne santé. Elle peut toutefois entraîner des complications plus sérieuses chez certaines personnes plus vulnérables.

Une infection pendant la grossesse justifie un avis médical, car les formes sévères peuvent entraîner des complications. Il est donc essentiel de renforcer les gestes de prévention et de supprimer temporairement les aliments à risque pendant la grossesse : charcuterie, fromages au lait cru, sushis, viandes pas assez cuites et préparations à base d'œufs crus. Il est également conseillé d'éviter le contact avec les animaux de la ferme, les reptiles et les amphibiens, souvent porteurs de salmonelles.

Chez le jeune enfant, en particulier le nourrisson, la salmonellose peut entraîner des pertes hydriques plus rapides, avec un risque de déshydratation plus élevé que chez l'adulte. Une diarrhée sanglante est également plus fréquente à cet âge. Dans de rares cas, l'infection peut se généraliser et toucher le sang ou les méninges, ce qui justifie une consultation médicale rapide en cas de fièvre élevée ou de symptômes inhabituels.

Chez la personne âgée, les défenses immunitaires sont parfois moins efficaces, ce qui peut favoriser des formes plus marquées de l'infection, avec un risque accru de déshydratation et, plus rarement, de passage de la bactérie dans le sang. Un suivi médical est recommandé dès l'apparition de symptômes évocateurs, en particulier en cas de fièvre ou de diarrhée prolongée.

Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, par une maladie ou un traitement, l'organisme peut avoir plus de difficultés à éliminer la bactérie seul. Le risque de complications, notamment de forme généralisée touchant le sang, est alors plus élevé. Un avis médical est conseillé rapidement en cas de symptômes, même modérés.

La salmonellose ne doit pas être prise à la légère lorsque les symptômes sont marqués ou persistent au-delà de 5 jours. Les approches évoquées dans cet article ne remplacent pas un avis médical, notamment en cas de fièvre élevée, de sang dans les selles ou de signes de déshydratation. En cas de grossesse, chez le jeune enfant, la personne âgée ou immunodéprimée, il est recommandé de consulter rapidement un professionnel de santé.