Le Perce-neige, Galanthus nivalis de son nom latin, est une plante herbacée vivace qui pousse à partir d'un bulbe. La plante est originaire d'Asie mineure et fait partie de la famille des Amaryllidacées, un groupe de plantes à bulbes comme les Narcisses. Le Perce-neige est l'une des premières fleurs à apparaître à la fin de l'hiver, alors qu'il y a encore souvent de la neige au sol, d'où son nom. Il existe environ 20 espèces dans le monde, la plus commune et la plus cultivée étant Galanthus nivalis. Galanthus signifie « Fleur de lait », du grec gàla, « lait », et àntho, "fleur". Nivalis, signifie « des neiges ». La Galanthe des neiges ou Clochette de février atteint généralement 10 à 25 cm de hauteur. Son bulbe est ovoïde et mesure environ 1 cm. Sa tige cylindrique et dressée, porte deux feuilles linéaires vertes, souvent carénées, qui sont plus courtes que la tige elle-même. Elles apparaissent en même temps que les fleurs ou juste après. La période de floraison se situe entre janvier et mars, selon le climat et la région. Ses fleurs sont solitaires et pendantes, en forme de clochettes blanches. Elles sont composées de six tépales (pétales et sépales semblables) : trois externes plus grands et trois internes plus petits, souvent avec une tache verte à leur extrémité. On compte 6 étamines. La fleur s'ouvre le matin et se referme en fin d'après-midi. Elle dégage un léger parfum de miel et d'Amande crémeuse, ce qui la rend attractive pour les insectes pollinisateurs, faisant du Perce-neige une plante mellifère très appréciée des insectes à cette période de l'année. La plante possède des substances antigel qui la protègent des températures négatives, jusqu'à -10°C en moyenne. Sa capacité à détecter les changements de température et de luminosité lui permet d'ajuster son fonctionnement interne en conséquence. La plante est répandue en Europe centrale et méridionale, et s'est naturalisée dans les îles Britanniques et plus au nord. En France, on la rencontre principalement dans les sous-bois et les prairies près des ruisseaux, aussi bien en plaine qu'en montagne et ce jusqu’à 1400 mètres d’altitude. Le Perce-neige préfère les sols frais, bien drainés et riches en humus, mais ne supporte pas les sols qui s'assèchent en été. Ce sont les fourmis qui assurent partiellement sa dissémination car, raffolant de ses graines riches en huile, elles se déplacent avec elles. Son bulbe est toxique de par sa teneur en alcaloïdes. Pourtant, un de ses composants alcaloïde, la galanthamine, que l'on retrouve également dans le bulbe de Narcisse, entre dans la composition d'un médicament prisé. C'est là toute l'ambivalence de cette plante.
Une multitude de variétés : galanthus flocon de neige, géant, à fleur jaune...
Il existe une vingtaine d'espèces et de cultivars comme les Perce-neige à fleurs bleues qui poussent au printemps. Toutes présentent cependant une toxicité. Enfin, du fait de leur ressemblance, le Perce-neige est souvent confondu avec une autre plante, la Nivéole de printemps ou Leucojum vernum.
