La petite Centaurée, Centaurium erythraea de son nom latin, est une plante annuelle, parfois bisannuelle, de la famille des Gentianacées originaire d'Eurasie et de Méditerranée. Son nom latin provient du grec ancien kentaureion, qui désignait des créatures mythologiques, mi-hommes mi-chevaux, réputées pour leur sagesse et leur connaissance des plantes médicinales. La légende rapporte que l'un des plus célèbres centaures, Chiron, aurait utilisé cette plante pour soigner ses blessures, sauf qu'il s'agirait plus vraisemblablement de la Grande centaurée (Centaurea majus). Erythraea est issu du grec ancien erythros, qui veut dire "rouge". Ainsi, le nom Centaurium erythraea signifie littéralement "la plante rouge du centaure". Cette jolie herbacée à tige glabre, dressée et simple à la base, mesure de 5 à 80 cm de hauteur. La tige est quadrangulaire et ramifiée dans sa partie supérieure. Elle est divisée en rameaux dressés portant des feuilles opposées. Au cours de la première année, les feuilles sont groupées en rosettes basales, elliptiques et spatulées. La deuxième année apparaissent de petites feuilles oblongues, puis lancéolées et sessiles, c'est-à-dire sans pétioles, à nervures parallèles nettes. La floraison intervient entre mai et octobre. Ce sont des fleurs en forme d'étoile à cinq pétales, de couleur rose clair à rose vif. Les pétales et le calice sont soudés en tube. Les fleurs sont réunies en inflorescences appelées corymbes et ont la particularité de s'ouvrir seulement par temps ensoleillé. Le fruit est une capsule bivalve avec de nombreuses et toutes petites graines de couleur rouge. La petite Centaurée a une prédilection pour les coteaux ensoleillés, les prairies et les clairières, aussi bien en plaine qu'en montagne. Parfois on la trouve au bord des chemins, dans les prairies agricoles ou encore au bord des étangs et des lacs. Ce sont ses sommités fleuries qui sont récoltées et séchées en été à des fins médicinales. Elles contiennent des substances amères, comme sa cousine la Gentiane. C'est d'ailleurs une plante qui est elle aussi employée pour la confection de liqueur et de vin.
Centaure des montagnes et centaure des prés
La petite Centaurée est divisé en quatre sous-espèces en France : subsp. majus, subsp. rhodense, subsp. rumelicum et subsp. Erythraea. Centaurium erythraea se trouve dans de nombreux habitats variant selon les sous-espèces. Cependant ces biotopes ont pour point commun d'être frais à humides, comme les prairies ou les talus. Les sous-espèces sont acclimatées à leur milieu et elles ont développé pour l'essentiel les mêmes molécules.
Focus sur une autre plante: le Bleuet des champs
Le Bleuet des champs est également une Centaurée, avec laquelle elle est parfois confondue. Si elles appartiennent au même genre, elles ne possèdent pas les mêmes propriétés. Le Bleuet (Centaurea cyanus) est une plante très commune qui pousse spontanément un peu partout et notamment dans les jardins ou les friches. Cette plante est surtout connue par son hydrolat utilisé dans le soin des yeux, d'où le surnom de la plante : le "casse lunettes".
