Mal de mer : tout savoir sur les mécanismes et gestes préventifs

Le mal de mer aussi appelé naupathie est un trouble de l'équilibre lié aux déplacements en bateau. Cette pathologie appartient à la famille des cinétoses, c’est-à-dire qu'elle est provoquée par le mouvement. On retrouve dans ce type de troubles le mal des transports comme la voiture, le mal de l'air en avion ou encore des manèges dans les parcs d'attractions. C'est le même mécanisme physiologique mis en cause même si les manifestations peuvent être légèrement différentes. Une cinétose maritime, c'est le résultat d'un conflit sensoriel qui a lieu au niveau du cerveau. Lorsque l'on est à bord d'un bateau, notre corps reçoit simultanément des informations contradictoires qui proviennent de nos organes du sens. Nos yeux perçoivent un environnement immédiat stable (pont, cabines, passagers, etc.). Et dans le même temps, l'oreille interne, qui abrite le système vestibulaire responsable de l'équilibre, détecte le roulis de la mer et les mouvements de tangage induits par le milieu maritime. Cette incohérence entre l'oreille interne et ce que voient nos yeux crée un conflit qui perturbe le cerveau.

Il est important de savoir que le mal de mer ne touche pas tout le monde de la même manière. Certains n'en ressentent aucun symptôme tandis que d'autres sont immédiatement malades après les premiers mouvements du bateau. Cette sensibilité varie selon plusieurs facteurs comme l'âge, des expériences antérieures de navigation ou encore l'état de fatigue ou les niveaux de stress. Par exemple, les enfants entre 2 et 12 ans y sont particulièrement sensibles, car leur système vestibulaire est encore en développement. Paradoxalement les bébés de moins de deux ans sont rarement touchés : leur cerveau n'a pas encore développé les connexions sensorielles complexes à l'origine du conflit sensoriel.

Comprendre les causes du mal de mer permet d'identifier les situations à risques et d'adapter son comportement pour limiter les symptômes. Plusieurs mécanismes s'entremêlent pour créer cette sensation désagréable.

L'oreille interne contient le système vestibulaire, composé de canaux circulaires remplis de liquide. Ces structures sont sensibles à la gravité. Cet organe détecte avec précision les mouvements de la tête et du corps dans l'espace. À bord d'un bateau, le système vestibulaire enregistre constamment les oscillations du navire, même les plus subtiles. Comme en parallèle nos yeux se fixent sur un point fixe, il y a donc un conflit entre la vision (fixe) et les sensations (du tangage). Le cerveau est donc bloqué et ne sait pas quel comportement adopter. Un troisième système intervient également : la proprioception. C'est l'ensemble des muscles et tendons qui renvoient des informations sur la position du corps. Selon les conditions météo, le tangage oblige notre corps à s'adapter sans cesse à notre position sur le sol mobile. Cela ajoute des informations contradictoires à traiter par notre cerveau.

Les conditions de navigation : la nature des mouvements du bateau influence directement l'intensité du mal de mer. De lentes oscillations amples sont mal tolérées, alors que des mouvements rapides et courts permettent à notre cerveau de s'accoutumer plus facilement, car il les identifie mieux et s'adapte.

La localisation à bord : tous les emplacements ne nous exposent pas à la même sensibilité face à la naupathie. Le centre du navire subit moins les mouvements de la houle que les extrémités du bateau. De même que les cabines situées en profondeur sans visibilité sur l'horizon accentuent les sensations, car elles privent le cerveau de repères.

L'environnement sensoriel : les odeurs fortes comme les fumées de gazole, les effluves de cuisine ou de poisson stimulent directement le centre du vomissement situé dans le cerveau. Ces odeurs habituellement peu gênantes deviennent insupportables lorsque le système vestibulaire est perturbé. De même que la température : une chaleur excessive dans un environnement confiné peut accentuer cette sensation de malaise.

L'état physique et psychologique : la fatigue accumulée, un stress élevé fragilise l'organisme et diminue sa capacité à réagir aux informations contradictoires. Par exemple, l'anxiété à l'idée d'avoir le mal de mer crée un cercle vicieux, car la peur de vomir augmente le stress, ce qui favorise également l'apparition de ces symptômes.

Un facteur alimentaire : partir l'estomac vide ne protège pas du mal de mer et peut même l'aggraver. Les contractions à vide amplifient les nausées. À l'inverse, un repas trop copieux, riche en graisse ou épicé, surcharge le système digestif et augmente l'inconfort. De même que l'alcool, qui perturbe l'équilibre et aggrave les symptômes.

Des prédispositions individuelles : certaines personnes sont plus sensibles que d'autres aux naupathies. Par exemple, les femmes sont plus touchées que les hommes, particulièrement pendant les règles ou la grossesse. Cela s'explique par les fluctuations hormonales qui influencent le système vestibulaire.

Les migraineux connaissent également un risque accru de mal de mer. Le cerveau des personnes migraineuses étant prédisposé à réagir fortement aux stimulations sensorielles. Certains troubles de l'oreille interne, même mineurs, augmentent également la vulnérabilité aux cinétoses.

En cas de troubles réguliers, il est utile de consulter son médecin pour vérifier qu'il n'y a pas de problème au niveau de l'oreille interne et de faire le point sur son état de santé.

Le mal de mer est sans gravité, mais certaines mesures permettent d’en limiter l’intensité. Il est conseillé d’éviter les repas copieux, l’alcool et les mouvements brusques avant ou pendant la traversée. En cas de sensibilité particulière, on peut se placer au centre du bateau, là où les mouvements sont moindres, et garder le regard fixé sur l’horizon.