Qu’est-ce que l’astaxanthine ?

L'astaxanthine est un pigment caroténoïde rouge-orange, naturellement présent dans divers organismes marins tels que les microalgues, les crustacés, et les poissons comme le saumon. Elle est réputée pour ses puissantes propriétés antioxydantes, surpassant celles de nombreuses autres substances similaires. Grâce à ses capacités de neutralisation des radicaux libres, l'astaxanthine est bénéfique pour la santé de la peau, des yeux et du système immunitaire. Elle est également utilisée dans les compléments alimentaires pour ses effets potentiels sur la réduction de l'inflammation et l'amélioration de la performance athlétique. Sa popularité croissante découle de ses nombreux bienfaits pour la santé.

De nombreuses études ont été menées sur les bienfaits de l’astaxanthine. Ce sont surtout ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires qui lui confèrent des effets bénéfiques pour prévenir ou aider à lutter contre certaines maladies et/ou troubles dans lesquels stress oxydant et inflammation sont impliqués.

Les espèces réactives de l’oxygène, lorsqu’elles sont présentes en excès dans notre organisme, créent des dommages sur les composants cellulaires tels que l’ADN, les lipides et les protéines, entrainant diverses maladies. Notre organisme est équipé pour se défendre face aux espèces oxydantes mais il peut se trouver dépassé par une quantité trop importante d’espèces réactives de l’oxygène. C’est alors que les antioxydants exogènes peuvent jouer un rôle essentiel pour lutter contre le stress oxydant. L’astaxanthine est considérée comme un antioxydant très puissant[3]. Parmi plusieurs caroténoïdes dont le lycopène, le β-carotène et la lutéine, l’astaxanthine a en effet montré l’activité antioxydante la plus élevée[4]. Son pouvoir anti-oxydant est largement supérieur à celui de la vitamine C et de la vitamine E. C’est à sa structure moléculaire unique que l’astaxanthine doit ses propriétés antioxydantes exceptionnelles. Elle a aussi l’avantage de ne jamais devenir pro-oxydante contrairement à la vitamine E, qui, à fortes doses, peut favoriser l’oxydation.

Une méta-analyse regroupant 12 essais contrôlés randomisés et 380 participants[5] indique qu’une supplémentation en astaxanthine permet de réduire les taux sanguins de malondialdéhyde, un composé issu de la peroxydation lipidique et utilisé comme marqueur du stress oxydant.

Les propriétés antioxydantes puissantes de l’astaxanthine lui permettent de lutter contre les conséquences du vieillissement notamment en ce qui concerne la santé de la peau et le fonctionnement du système nerveux central[6]. L’astaxanthine peut en effet compenser la moins grande efficacité du système de défense antioxydant lors du vieillissement et ainsi aider à lutter contre les dégâts du stress oxydant.

L’astaxanthine possède des propriétés anti-inflammatoires, notamment parce qu’elle peut agir sur l’expression des cytokines inflammatoires. Ces propriétés anti-inflammatoires sont intéressantes et pourraient être mises à profit dans un certain nombre de maladies favorisées par l’inflammation chronique. D’ailleurs, en agissant sur l’inflammation, l’astaxanthine a montré des effets bénéfiques dans des modèles animaux ou des lignées cellulaires en tant que composé neuroprotecteur dans les maladies d’Alzheimer et de Parkinson-, ou encore sur la santé de l’œil et de la peau. L’astaxanthine protègerait également le foie et le rein et préviendrait l’athérosclérose[7].

Des essais contrôlés randomisés ont corroboré ces résultats et confirmé la capacité de l’astaxanthine à lutter contre l’inflammation. Par exemple, la prise de 2 mg d’astaxanthine par jour pendant 8 semaines entraine une diminution du taux plasmatique de protéine C-réactive, un marqueur de l’inflammation, chez des jeunes femmes en bonne santé. A une dose de 8 mg/jour, l’astaxanthine stimule le système immunitaire[8].

Selon une étude expérimentale, l’astaxanthine serait capable de moduler les réponses immunitaires lymphocytaires[9]. Dans une étude contrôlée randomisée[10], des chercheurs ont noté une amélioration de la réponse immunitaire chez des participantes en bonne santé ayant reçu une supplémentation en astaxanthine quotidiennement pendant 8 semaines.

Des études rapportent que l’astaxanthine peut améliorer l'apparence générale de la peau, l’aider à lutter contre les agressions qu’elle subit mais également soulager certaines affections cutanées. L’astaxanthine peut en effet s’accumuler au niveau de la peau[11].

Exposer sa peau au soleil, c’est également la soumettre à un stress notamment en favorisant l’accumulation d’espèces réactives de l’oxygène dans le derme et l’épiderme. L'exposition chronique aux rayons ultraviolets du soleil contribue au photovieillissement cutané, caractérisé cliniquement par la sécheresse, la pigmentation, le relâchement de la peau et les rides profondes[12].

Une supplémentation en astaxanthine permet de prévenir le vieillissement cutané en améliorant l’hydratation et l’élasticité de la peau, selon les résultats d’une méta-analyse[13]. Une autre méta-analyse[14] rapporte les mêmes résultats et conclut que l’astaxanthine à raison de 3 à 6 mg/jour pourrait protéger des dommages cutanés provoqués par l’exposition aux UV.

Dans une étude menée sur des souris[15] atteintes d’une dermatite atopique, une supplémentation en astaxanthine a permis de réduire l’irritation de la peau, l’inflammation et les démangeaisons.

L’astaxanthine peut également être appliquée sur la peau. Une étude[16] a évalué l’effet de la combinaison de la supplémentation par voie orale et de l’administration par voie topique de l’astaxanthine. Plusieurs améliorations sur l’aspect de la peau ont pu être observées notamment au niveau des rides, des tâches de vieillesse, de l’élasticité et de la texture de la peau, ainsi que de la teneur en eau des cornéocytes, qui forment la couche la plus externe de la peau. La combinaison des deux modes d’administration permet d’amplifier les effets cosmétiques de l’astaxanthine.

L'astaxanthine, en tant qu'antioxydant puissant, offre également des bienfaits significatifs pour la santé capillaire. En protégeant les cellules des dommages causés par les radicaux libres, elle contribue à maintenir des cheveux en bonne santé, renforçant ainsi la structure capillaire. Les propriétés anti-inflammatoires de l'astaxanthine peuvent également jouer un rôle dans la réduction des inflammations du cuir chevelu, favorisant un environnement propice à la croissance des cheveux.

Plusieurs articles scientifiques suggèrent que l’astaxanthine est capable de préserver la fonction cognitive. Dans une étude menée sur des souris, la supplémentation en astaxanthine a favorisé la formation de nouveaux neurones dans l’hippocampe, une zone du cerveau impliquée dans la mémoire[17]. Les chercheurs ont d’ailleurs remarqué que l’astaxanthine permettait d’améliorer la mémoire spatiale chez les souris. Les propriétés neuroprotectrices de l'astaxanthine sont liées à ses capacités antioxydantes et anti-inflammatoires mais également à sa capacité à maintenir la plasticité neuronale[18].

Un essai contrôlé randomisé[19] mené sur des personnes se plaignant de perte de mémoire conclut que prendre une supplémentation en astaxanthine à des doses allant de 6 à 12 mg/jour pendant 12 semaines permet d’améliorer certains paramètres cognitifs. 

Stress oxydant et inflammation sont impliqués dans l’apparition des maladies cardiovasculaires. Or, l’astaxanthine est efficace pour lutter contre ces deux phénomènes[20]. Par ailleurs, une étude[21] rapporte l’effet bénéfique de l’astaxanthine pour prévenir l’athérosclérose -facteur de risque cardiovasculaire-, grâce à son potentiel antioxydant et ses propriétés anti-inflammatoires[22] mais également par sa capacité à diminuer légèrement la glycémie[23]et à améliorer le profil lipidique[24].

Une méta-analyse de 7 études regroupant 321 participants[25] suggère que l’astaxanthine pourrait améliorer certains marqueurs du syndrome métabolique, lui-même facteur de risque de maladies cardiovasculaires. Toutefois, les chercheurs concluent que leurs résultats doivent être consolidés par d’autres études.

L’astaxanthine a été testée chez des footballeurs de haut niveau. Une supplémentation pendant 90 jours entraine une réduction de la production d’espèces réactives de l’oxygène lors de l’entrainement physique et le renforcement du système de défense antioxydant, ce qui permet de réduire les dommages musculaires[26]. Sa consommation est aussi recommandée dans le cadre de la nutrition sportive.

La muqueuse gastro-intestinale est constamment exposée à diverses sources de stress oxydant et d’inflammation telles que les infections bactériennes (Helicobacter Pylori), la consommation chronique d'alcool, le tabagisme ou encore les anti-inflammatoires non stéroïdiens. Stress oxydant et inflammation sont impliqués dans le développement de troubles gastro-intestinaux (ulcère gastrique, colite ulcéreuse, cancer gastrique, cancer colorectal…). Un article[27] a répertorié les études menées sur l’impact de l’astaxanthine sur la santé gastro-intestinale. Les auteurs arrivent à plusieurs conclusions : l’astaxanthine pourrait améliorer les ulcères gastriques en modulant la réponse immunitaire et en réduisant le stress oxydant notamment lorsqu’il est lié à la présence de la bactérie Helicobacter Pylori ; l’astaxanthine semble inhiber la croissance des cellules cancéreuses et les métastases (dans des modèles expérimentaux de cancer de l’estomac et du colon) en modulant les voies de signalisation liées à la prolifération cellulaire  ou encore l'apoptose ; enfin, les auteurs rapportent un effet bénéfique de l’astaxanthine sur la colite ulcéreuse, un trouble inflammatoire chronique de l’intestin, grâce à ses propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Les propriétés exceptionnelles de l’astaxanthine lui permettent d’avoir un impact positif sur la santé des yeux[28]. Plusieurs études suggèrent son possible effet bénéfique dans la prévention et le traitement de maladies oculaires, notamment le syndrome de l’œil sec et la dégénérescence maculaire liée à l’âge.  Dans une étude menée sur 60 personnes, une supplémentation en astaxanthine à raison de 6 mg deux fois par jour a permis d’améliorer les symptômes du syndrome des yeux secs[29]. La prise d’un supplément d’antioxydants contenant entre autres de l’astaxanthine augmente la production de larmes et améliore la stabilité du film lacrymal nécessaire à la protection de l’œil. Les chercheurs ont remarqué une diminution du niveau d’espèces réactives de l’oxygène présentes dans les larmes grâce à l’administration orale d’antioxydants[30]. Quelques études ont montré également un effet bénéfique d’une supplémentation d’un mélange d’antioxydants -dont l’astaxanthine- sur certains symptômes de la DMLA

Des études menées en laboratoire sur des cellules ou sur des modèles animaux suggèrent que l’astaxanthine aurait des propriétés anti-cancéreuses. Sur des lignées cellulaires de cancer colorectal, de mélanome ou de carcinome gastrique, l’astaxanthine a montré sa capacité à induire l’apoptose -le mécanisme d’autodestruction cellulaire. L’astaxanthine possèderait également une activité antiproliférative dans de nombreux modèles expérimentaux et pourrait améliorer l'efficacité des médicaments chimiothérapeutiques conventionnels sur les cellules tumorales[31].

Tous ces résultats doivent être confirmés dans des essais cliniques.

L’astaxanthine naturelle possède une activité antioxydante supérieure à celle de l’astaxanthine synthétique, et elle est actuellement considérée comme la seule source efficace et sûre pour la consommation humaine[32].  Elle est obtenue par extraction après culture de l’algue dans des bioréacteurs.  La microalgue verte Haematococcus pluvialis accumule une teneur élevée en astaxanthine dans des conditions de stress telles qu'une salinité élevée, une carence en azote, une température élevée et la lumière[33],[34].

L'astaxanthine se trouve principalement dans des sources naturelles telles que l'algue verte Haematococcus pluvialis, la levure rouge Phaffia rhodozyma, le saumon sauvage et certains crustacés. Privilégier l'agriculture biologique garantit une qualité optimale de l'astaxanthine, sans résidus de pesticides ou d'autres substances indésirables.

La période idéale pour une cure d'astaxanthine peut varier en fonction des besoins individuels. Certains choisissent de l'intégrer en période d'exposition au soleil intense pour renforcer la protection contre les dommages induits par les rayons UV. D'autres optent pour une prise régulière pour profiter de ses bienfaits continus.

L'oléorésine riche en astaxanthine issue de l'algue Haematococcus pluvialis est autorisée dans les compléments alimentaires à des doses allant de 40 à 80 mg/jour qui correspondent à une dose maximale de 8 mg d'astaxanthine par jour. Cette dose est considérée comme sûre et prend en compte les éventuels apports alimentaires dont l’estimation haute est de 0,06 mg/kg de poids corporel par jour[35] pour un adulte.