L’eczéma se manifeste par différents symptômes visibles :
Rougeurs (érythème cutané)
Les plaques d’eczéma débutent souvent par des rougeurs diffuses, signes d’une inflammation de la peau. Cette coloration rouge résulte de la dilatation des petits vaisseaux sanguins (vasodilatation) dans le derme, déclenchée par une réaction immunitaire anormale. Les rougeurs sont plus ou moins intenses et peuvent s’étendre rapidement en cas de poussée.
Démangeaisons intenses (prurit)
Le prurit est l’un des symptômes les plus caractéristiques et les plus invalidants de l’eczéma. Il s’agit d’une sensation de démangeaison parfois insupportable, qui pousse au grattage compulsif. Ce grattage, bien qu’instinctif, aggrave l’inflammation, abîme la peau, et peut favoriser l’apparition de lésions secondaires.
Sécheresse cutanée (xérose)
Les personnes souffrant d’eczéma présentent une altération de la barrière cutanée, ce qui se traduit par une perte excessive en eau et en lipides. La peau devient alors sèche, rugueuse, fragile, et a tendance à peler. Cette sécheresse est souvent généralisée, même en dehors des périodes de poussées. Elle favorise les irritations et les sensations de tiraillement.
Vésicules (dans les formes aiguës)
Dans certaines phases inflammatoires, surtout dans le cas de l'eczéma de contact, de petites cloques appelées vésicules apparaissent sur les plaques rouges. Ces vésicules sont remplies d’un liquide clair (sérum) et peuvent fusionner entre elles. Elles traduisent une forte réaction inflammatoire de la peau. Lorsqu’elles éclatent, elles laissent place à un suintement.
Suintement et exsudation
Une fois que les vésicules se sont rompues, la peau peut suinter, c’est-à-dire laisser s’écouler un liquide jaunâtre ou clair. Ce phénomène est souvent observé dans les phases aiguës ou très inflammatoires. Il rend la peau collante et expose aux risques de surinfection bactérienne.
Croûtes
Le suintement finit par sécher, formant des croûtes fines, souvent jaunâtres. Ces croûtes sont souvent grattées involontairement à cause des démangeaisons, ce qui retarde la cicatrisation. Une attention particulière doit être portée à leur évolution, car en cas de surinfection, elles peuvent devenir épaisses et purulentes.
Épaississement de la peau (lichénification)
En cas d’eczéma chronique, les frottements et le grattage répétés modifient la structure de la peau. Celle-ci devient plus épaisse, plus foncée, avec un aspect cartonné ou en relief. Cette réaction est une tentative de la peau de se protéger ; on parle de lichénification.
Fissures et crevasses
Sur les zones très sollicitées comme les mains, les doigts, ou les pieds, l’eczéma peut provoquer des fissures profondes et douloureuses. Ces petites déchirures de la peau apparaissent souvent en hiver, quand l’air est sec. Elles peuvent saigner, gêner les gestes du quotidien, et devenir des portes d’entrée pour les infections.
Hyperréactivité cutanée (peau hypersensible)
La peau atteinte d’eczéma est globalement plus réactive. Elle peut rougir, brûler ou démanger au moindre contact avec des produits cosmétiques, des détergents ou encore des tissus synthétiques. Ce phénomène d’hypersensibilité cutanée s’explique par une défaillance de la couche cornée (stratum corneum), qui n’assure plus correctement sa fonction barrière.