Les Dattes sont les fruits donnés par le dattier, Phoenix dactylifera, un palmier de la famille des Arecacées, typique du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord. Le genre Phoenix réunit moins d'une vingtaine d'espèces de palmiers, généralement originaires de zones tropicales et subtropicales. Phoenix fait référence au dattier lui-même, quant à dactylifera, il est issu du mot latin dactylos, signifiant "doigt", en référence à la forme du fruit.
Le dattier vit dans les régions arides et semi-arides, prospérant assez mal en zone tropicale humide. Cette espèce n'est pas connue à l'état sauvage mais sa culture semble remonter à partir de la fin du 4ème millénaire avant notre ère. Le dattier résiste à toutes les extrémités, soleil, température, vent de sable et salinité. Il représente « La » plante ressource des sociétés oasiennes. En effet pour ces agriculteurs spécialisés dans la production de Dattes, ou phoeniculteurs, la plante permet de se nourrir, de commercer ses fruits, sert pour son bois, l'habitat et l'ombre qu'elle procure. Le dattier est le pivot d’un système agraire écologique et autonome ; on parle de plante-civilisation. Le dérèglement climatique et ce qu'il engendre dans ces écosystèmes, annoncent de nouveaux défis, dont la clef est la sauvegarde de la biodiversité.
Bien que considéré comme un arbre, le dattier est en fait, d'un point de vue botanique, une herbacée, géante il est vrai puisque le dattier peut pousser jusqu'à 30 mètres de haut. Son tronc est un stipe cylindrique (ou faux tronc), monopodique, lignifié sans aucune ramification et très élancé. Le dattier est capable de former plusieurs stipes partant de sa base. Sa surface affiche un motif en losanges saillants typiques du genre Phoenix. Les racines forment un réseau dense allant jusqu'à 6 m de profondeur et 20 m de circonférence. Les feuilles, ou palmes, en forme d’arête de poisson, généralement groupées entre 20 à 30, forment une couronne apicale clairsemée. Elles sont composées, pennées, longues de 4 à 7 m; les feuilles supérieures sont ascendantes, les basales recourbées vers le bas, avec des segments coriaces, linéaires, rigides et piquants. Les feuilles sont recouvertes d'une cire leur donnant une couleur vert gris avec des nuances bleutées. Dix à vingt nouvelles palmes sont émises chaque année. Le dattier est une plante dioïque, c’est-à-dire que les fleurs mâles et femelles sont portées par des individus différents. On retrouve des inflorescences en épillet jaunes chez les mâles et de larges panicules de fleurs ivoire.
La Datte est un fruit charnu, de texture moelleuse et au goût sucré qui exige beaucoup de chaleur pour se former. Chaque Datte contient une graine allongée de 2-3 cm. Les Dattes se déclinent sous plusieurs couleurs, jaunes, rouges, brunes selon le cultivar. Le cultivar le plus connu est le 'Deglet Noor', quasiment le seul à être commercialisé en France (en provenance d'Algérie et Tunisie), ainsi que la Datte 'Medjool' produite notamment en Israël ou Jordanie. Les Dattes peuvent être consommées fraîches, sèches ou sous forme de produits dérivés comme du sirop, de la pâte, de la farine... Dans les pays producteurs, les Dattes se consomment fraîches ; on les trouve généralement sèches sur nos étals.
