Arthrite réactionnelle : comment la reconnaître et agir ?

L'arthrite réactionnelle est une forme d'arthrite inflammatoire qui se développe après une infection bactérienne, généralement dans les 1 à 4 semaines suivant l'épisode infectieux. Cette pathologie fait partie des spondylarthropathies, un groupe de maladies inflammatoires qui touchent les articulations et la colonne vertébrale. Le mécanisme à l'origine de cette pathologie est complexe. Suite à une infection, le système immunitaire développe une réaction inflammatoire pour lutter contre l'infection et éliminer l'agent pathogène. Malheureusement, chez certaines personnes prédisposées génétiquement, le système immunitaire s'emballe et cette réaction se poursuit même après l'élimination de l'infection. On parle alors de réaction auto-immune. Cette pathologie était autrefois appelée « syndrome de Reiter » en référence au médecin qui l'a décrite. Elle se caractérise par une triade de symptômes : arthrite, urétrite et conjonctivite. Cependant, cette triade complète n'est présente que chez 30 à 40 % des patients atteints d'arthrite réactionnelle. L'arthrite réactionnelle se distingue des autres formes d'arthrite par son caractère post-infectieux et sa tendance à affecter de manière asymétrique les articulations des membres inférieurs. Contrairement à la polyarthrite rhumatoïde qui touche généralement les petites articulations de manière symétrique, l'arthrite réactionnelle affecte plutôt les grosses articulations comme les genoux, les chevilles ou les pieds.

L'arthrite réactionnelle résulte de l'interaction entre plusieurs facteurs : une infection déclenchante, une prédisposition génétique et une réaction du système immunitaire qui s'emballe.

Deux types d'infections sont principalement impliqués dans le développement de l'arthrite réactionnelle :

Les infections digestives représentent la première cause. Parmi les bactéries responsables, on retrouve principalement la salmonelle. Ces infections provoquent généralement une gastro-entérite avec diarrhée, vomissements et fièvre. Dans 10 à 30% des cas, une arthrite réactionnelle peut se développer dans les semaines suivant l'épisode infectieux.

Les infections génito-urinaires constituent le second groupe de causes. Chlamydia trachomatis est l'agent pathogène le plus fréquemment impliqué, mais d'autres bactéries comme le gonocoque peuvent également être responsables. Ces infections peuvent parfois passer inaperçues, notamment chez les femmes, ce qui peut retarder le diagnostic et la prise en charge médicale augmentant ainsi les risques d'arthrite réactionnelle.

La prédisposition génétique joue un rôle crucial dans le développement de l'arthrite réactionnelle. Environ 80 % des patients atteints d'arthrite réactionnelle sont porteurs d'un antigène spécifique (HLA-B27), contre seulement 8 % de la population générale. Cette particularité génétique semble favoriser une réaction immunitaire excessive et prolongée suite à une infection. Le système HLA correspond à des marqueurs présents à la surface de nos cellules qui permettent à notre système immunitaire d'identifier ce qui lui appartient de ce qui est externe à notre organisme. Cependant, la présence de HLA-B27 ne suffit pas à elle seule à déclencher la maladie. C'est la rencontre entre cette prédisposition génétique et un agent infectieux qui va déclencher la réaction auto-immune responsable de l'arthrite réactionnelle.

D'autres facteurs peuvent favoriser l'apparition d'une arthrite réactionnelle. Le stress chronique, qui affaiblit le système immunitaire, peut favoriser la survenue d'infections et modifier la réponse immunitaire. De même, un terrain inflammatoire préexistant lié à une alimentation déséquilibrée ou à des carences nutritionnelles peut favoriser le développement de cette pathologie.

L'arthrite réactionnelle évolue généralement par poussées et rémissions. La première poussée survient dans les 1 à 4 semaines suivant l'infection déclenchante et peut durer plusieurs mois. Chez 20 à 30 % des sujets, la maladie peut devenir chronique avec des poussées récurrentes. L'intensité des symptômes varie considérablement d'une personne à l'autre. Certains patients présentent des symptômes légers qui disparaissent spontanément, tandis que d'autres développent une forme chronique invalidante nécessitant un traitement de fond.

Cette pathologie nécessite un suivi médical rigoureux, notamment pour en identifier la cause infectieuse sous-jacente. Toute automédication, même naturelle, doit être évitée sans avis professionnel afin de ne pas masquer les symptômes ou aggraver l’inflammation.