Quels sont les dangers et effets secondaires du shilajit ?

Le shilajit est bien connu dans la tradition asiatique pour de multiples bienfaits sur la vitalité, les performances physiques et le bien-être général. Bien que les études disponibles suggèrent un profil de sécurité globalement rassurant, son utilisation nécessite certaines précautions, car il peut présenter des risques dans certaines situations. 

La principale question qui se pose aujourd'hui est liée à la qualité des produits commercialisés qui peut être très variable. Un shilajit brut ou insuffisamment purifié peut ainsi contenir des métaux lourds, des micro-organismes, des particules rocheuses ou d’autres contaminants.

Le shilajit est un exsudat à base de plantes et de roches. Sa richesse en minéraux et oligoéléments (plus de 65), dont des métaux lourds, explique que certains échantillons puissent contenir des métaux lourds toxiques, comme du plomb, de l'arsenic, du mercure ou du cadmium (1). 

Les teneurs maximales en métaux lourds recommandées par l'OMS et la FDA dans les médicaments et compléments à base de plantes sont de 0,20 et 0,30 ppm pour le cadmium, 1 ppm pour le mercure, 10 ppm pour l'arsenic et le plomb, 20 ppm pour le cuivre et 50 ppm pour le zinc.

Une étude comparative, publiée dans JAMA en 2008, avait montré qu'environ un cinquième des médicaments ayurvédiques fabriqués aux États-Unis et en Inde et achetés sur Internet contenaient du plomb, du mercure ou de l'arsenic à des concentrations détectables (2). Parmi les produits contenant des métaux, 95 % étaient vendus sur des sites web américains et 75 % déclaraient respecter les bonnes pratiques de fabrication. Tous dépassaient une ou plusieurs limites d’apport quotidien autorisé en métaux toxiques.

Une autre étude récente a mis en évidence la présence de traces de thallium, un métal lourd hautement toxique, dans des échantillons de shilajit brut. Elles ont également été trouvées dans plusieurs compléments alimentaires commercialisés avec, dans certains produits finis, des concentrations supérieures à celles de la matière première. (3) 

Des rapports cliniques ont fait état de cas d'intoxication au plomb chez des patients ayant utilisé des produits ayurvédiques pour lutter contre la fatigue (4). Les auteurs ne concluent pas à une toxicité du shilajit, mais ils rappellent l'importance de contrôles analytiques rigoureux et de la standardisation des procédés de fabrication. 

L'exposition répétée à ces contaminants peut présenter des risques pour la santé, en particulier pour les reins, le foie et le système nerveux.

Outre la composition de la matière brute en minéraux, le shilajit brut peut également être exposé à d'autres contaminants au cours de sa récolte, de son stockage ou de sa transformation. Ainsi, des contaminations microbiologiques ou la présence de mycotoxines peuvent survenir lorsque les conditions de fabrication ne sont pas correctement maîtrisées.

Des études indiquent que la consommation de shilajit non purifié peut entraîner des risques d'intoxication en raison de la présence, entre autres, de mycotoxines, d'ions de métaux lourds, de quinones polymères (agents oxydants) et de radicaux libres (4).

Plusieurs revues scientifiques sur le shilajit rappellent que ces risques justifient la mise en place de procédés de purification rigoureux. En effet, ceux-ci permettent d'éliminer la majeure partie des contaminants. Des contrôles microbiologiques doivent également être mis en œuvre sur les produits avant commercialisation.

La qualité du shilajit est un élément déterminant de sa sécurité et de son efficacité.

En raison de sa formation naturelle, la composition de cette substance varie selon son origine. Elle est liée aux facteurs géographiques et environnementaux, notamment les minéraux présents, la flore locale, le taux d'humidité, la température, les moisissures et les bactéries susceptibles d'intervenir, ainsi que des pressions atmosphériques et géothermiques (5).

Les informations concernant sa composition restent éparses, mais les analyses disponibles montrent qu’il serait constitué à plus de 80 % de substances humiques, principalement des acides humiques et fulviques. Les 20 % restants sont composés de minéraux, essentiellement du calcium, du potassium et du magnésium, ainsi que des oligoéléments (chrome, sélénium, cobalt…). À cela, s'ajoutent des acides aminés (notamment la glycine), des protéines, des acides gras et divers composés bioactifs, tels que les acides caféique et gallique (6). 

Grâce à la présence de nombreuses substances humiques, près d'une dizaine d'activités biologiques ont été attribuées au shilajit. Certaines données suggèrent également que ces substances pourraient contribuer à limiter la toxicité de certains métaux lourds. Toutefois, les mécanismes de détoxification restent encore imparfaitement compris et nécessitent des recherches complémentaires (1).

Cette variabilité explique que les produits commercialisés sous le nom de shilajit puissent présenter des compositions très différentes. Il existe également sur le marché des produits qui ne correspondent pas à la composition chimique du shilajit « standard » et qui peuvent être frelatés ou contrefaits. 

Selon Stohs (5), seuls des produits transformés, purifiés et standardisés devraient être utilisés. L'auteur souligne également que des études complémentaires chez l'animal et chez l'Homme restent nécessaires avec des préparations de shilajit standardisées.

Cette recommandation est confortée par une étude récente comparant un shilajit standardisé à des échantillons non standardisés. Les auteurs montrent qu'un procédé de fabrication contrôlé permet de réduire la contamination par les métaux lourds tout en préservant les composés bioactifs, notamment les polyphénols, les flavonoïdes et les terpènes.

Le shilajit standardisé présentait également une activité antioxydante plus élevée. Les auteurs concluent que la standardisation constitue une étape importante pour améliorer la qualité du produit, tout en précisant que ces résultats devront être confirmés par des études cliniques chez l'Homme (7).

La qualité doit donc constituer le principal critère permettant de distinguer un produit fiable d'un produit susceptible de présenter un risque. Choisir un shilajit purifié, standardisé et contrôlé est aujourd'hui la meilleure garantie pour limiter les risques liés à sa consommation.

Certaines personnes peuvent être sensibles à la consommation de shilajit, même si dans la majorité des cas, il est bien toléré. Les effets indésirables rapportés sont le plus souvent bénins, mais leur manifestation doit être prise au sérieux et la prise interrompue.

Chez certaines personnes, la consommation de shilajit peut s'accompagner de troubles digestifs légers, notamment des nausées, des douleurs abdominales ou des diarrhées. Ces manifestations sont généralement dues à des surdosages et disparaissent à l'arrêt de la complémentation ou après une réduction de la dose.

Comme avec tout produit d'origine naturelle, une réaction allergique ou une hypersensibilité individuelle reste possible, même si elle est peu rapportée. Elle peut se manifester par des rougeurs, des démangeaisons, une éruption cutanée, des problèmes respiratoires, des gonflements, etc. En cas de réaction évoquant une allergie, il est recommandé d'interrompre immédiatement la consommation et de consulter un professionnel de santé.

Quelques cas de maux de tête ont également été rapportés au début de la complémentation. Les données disponibles ne permettent toutefois pas d'établir un lien de causalité clair avec le shilajit. Si ces symptômes persistent ou s'intensifient, il est préférable d'arrêter la complémentation et de demander l'avis d'un professionnel de santé.

Bien que le shilajit soit utilisé depuis des millénaires en médecine ayurvédique, les études scientifiques évaluant sa sécurité sur le long terme restent encore peu nombreuses. 

Une étude toxicologique menée pendant 91 jours n’a toutefois pas mis en évidence de mortalité, ni de modification significative du poids des organes, ni d'anomalie histologique majeure chez les animaux ayant reçu du shilajit. Les auteurs de ces travaux concluaient que, dans les conditions de l’étude, le shilajit présentait un profil de sécurité compatible avec une utilisation prolongée (8). 

Soulignons que ces données ont été obtenues sur des extraits purifiés. Ils ne permettent pas de conclure à l'innocuité de tous les produits commercialisés, dont la composition peut varier selon leur origine et leur procédé de fabrication. Des études complémentaires chez l'Homme sont nécessaires pour confirmer la sécurité d'une complémentation sur le long terme.

Le shilajit est destiné à compléter une alimentation variée et équilibrée ainsi qu'un mode de vie sain. Il ne se substitue pas à un traitement médical en cas de problème de santé. Privilégiez un produit purifié, standardisé et dont la traçabilité est documentée. Respectez les doses recommandées par le fabricant et évitez de dépasser les quantités conseillées.