Les usages de la menthe : quels inconvénients possibles ?

La Menthe appartient à la famille des Lamiacées et il en existe de très nombreuses variétés. La plus utilisée en phytothérapie est la Menthe poivrée (Mentha piperita), une hybridation du XVIIe siècle entre plusieurs espèces de Menthes (M. aquatica, M. longifolia et M. rotundifolia). Elle est cultivée principalement pour ses feuilles et pour son huile essentielle riche en menthol et en menthone, deux molécules actives aux propriétés antispasmodiques, décongestionnantes et antalgiques.

La Menthe est utilisée sous différentes formes : feuilles entières, infusion, huile essentielle, extrait sec, gélules gastro-résistantes ou encore préparations cosmétiques. Selon le mode d’administration, les effets et les risques diffèrent.

La consommation de Menthe poivrée est particulièrement indiquée en cas de troubles digestifs. En effet, l’huile essentielle de Menthe poivrée peut agir comme un antispasmodique sur les muscles de l’appareil digestif, ce qui aide parfois à réduire les ballonnements, les crampes abdominales et les symptômes du syndrome de l’intestin irritable. Les infusions de feuilles séchées sont quant à elles utilisées pour soulager les digestions difficiles et les flatulences.

Grâce au menthol qu’elle contient, la Menthe poivrée procure un effet rafraîchissant et décongestionnant. En inhalation, elle aide à libérer les voies respiratoires lors de rhumes, de toux ou de bronchites. Son action sur les récepteurs du froid aide à apaiser la respiration et procure une sensation immédiate de soulagement.

L’huile essentielle de Menthe poivrée est traditionnellement utilisée pour soulager les céphalées (maux de tête), les tensions musculaires et les douleurs articulaires. Lorsqu’elle est appliquée en friction sur la peau, son effet anesthésiant léger, combiné à la sensation de froid qu’elle procure, aide à réduire rapidement la perception de la douleur.

Des études cliniques ont montré que l’huile essentielle de Menthe poivrée pouvait réduire les nausées, notamment en suivi post-opératoire ou lors de troubles digestifs. Cette propriété est également exploitée dans certaines gélules dans lesquelles on retrouve de la Menthe et du carvi.

Au-delà de ces bienfaits validés par les scientifiques, la Menthe poivrée a longtemps été utilisée pour favoriser la montée de lait, régulariser les cycles menstruels ou comme sédatif léger. Ces indications restent toutefois d’ordre traditionnel et ne sont pas encore confirmées par des études cliniques robustes.

L’un des principaux inconvénients de la Menthe poivrée réside dans ses effets secondaires au niveau digestif. En effet, lorsque l’huile essentielle de Menthe poivrée entre en contact direct avec l’œsophage ou l’estomac, elle peut provoquer une irritation des muqueuses. Cela se traduit par des brûlures gastriques ou un reflux gastro-œsophagien. Pour éviter ces désagréments, l’huile essentielle de Menthe doit impérativement être encapsulée dans des gélules gastro-résistantes.

Il est aussi intéressant de savoir que cet effet est parfois accentué par la consommation régulière de thé à la Menthe.

La Menthe poivrée peut être dangereuse pour les jeunes enfants. Chez les enfants de moins de deux ans, elle peut entraîner un spasme du larynx et provoquer une apnée réflexe. Des cas de convulsions infantiles ont également été rapportés après une exposition à des cosmétiques contenant du menthol. L’utilisation de produits contenant de la Menthe est donc contre-indiquée chez les enfants de moins de 2 ans, déconseillée chez les enfants de 2 à 4 ans et à éviter chez les enfants sujets aux convulsions.

La Menthe poivrée interfère avec le métabolisme de nombreux médicaments. Elle inhibe notamment certaines enzymes hépatiques impliquées dans l’élimination des substances actives, ce qui peut augmenter la concentration sanguine de ces substances et donc, leurs effets secondaires. Elle diminue aussi l’efficacité de certains traitements cardiovasculaires comme les inhibiteurs calciques. Toute personne sous traitement chronique devrait consulter un professionnel de santé avant d’entamer une cure de Menthe poivrée ou d’en consommer régulièrement.

Parmi les inconvénients de la menthe, le surdosage accidentel est très souvent rencontré. Le surdosage en huile essentielle peut être à l’origine de symptômes sérieux : éruptions cutanées, maux de tête, ralentissement du rythme cardiaque, vertiges. Dans les cas graves, une hospitalisation peut être nécessaire. Les personnes âgées sont plus sensibles à ces effets indésirables, car elles présentent des risques accrus d’agitation et de confusion.