Logé sous le diaphragme, dans la partie droite du corps, le foie est le plus gros organe de l’abdomen. Son poids varie entre 1,4 et 1,6 kilogramme chez un adulte en bonne santé. Il est presque entièrement placé derrière les dernières côtes, qui lui assurent protection.
Cet organe de l’appareil digestif est une glande, qui filtre le sang, fournit de l’énergie et possède un rôle anti-infectieux. Il est impliqué dans plus de 300 fonctions métaboliques et chimiques complexes, qui peuvent être regroupées en trois catégories (1).
La fonction de synthèse
Le foie intervient dans la production et la métabolisation de différents composés :
la bile qui aide à la digestion et à l’absorption des graisses, et dont l’excès est stocké dans la vésicule biliaire ;
du glucose à partir des protéines,
du cholestérol, une molécule vitale qui entre dans la composition des membranes cellulaires, des acides biliaires et de certaines hormones ;
des lipides et des lipoprotéines, nécessaires au transport des graisses dans le sang ;
des facteurs de la coagulation,
des facteurs immunitaires,
des enzymes ;
diverses protéines, comme l’albumine qui véhicule des hormones ;
des acides gras ;
certaines vitamines, comme la vitamine D, pour laquelle il assure une étape d’activation.
Les enzymes du foie sont appelées les transaminases (ou aminotransférases). Elles peuvent se retrouver dans le sang, et s’y accumuler, lorsque les cellules hépatiques sont endommagées. Leur concentration sanguine est mesurée par des tests biologiques en laboratoire.
La fonction de stockage
Cette fonction est essentielle. Elle permet au foie de stocker différents nutriments, pour les libérer en fonction des besoins du corps :
les sucres digestifs (glucose, fructose, galactose) sous forme de glycogène ;
les lipides sous forme de triglycérides ;
les vitamines et les minéraux issus de la digestion.
Le foie joue ainsi un rôle central dans la régulation des glucides et le maintien de l’équilibre énergétique.
La fonction d’épuration
Le foie purifie le sang des éléments indésirables. Il participe ainsi à la détoxification des substances exogènes (étrangères à l’organisme), telles que les résidus de médicaments et les polluants chimiques. Il permet aussi l’élimination de déchets produits par l'organisme, comme l'ammoniaque, qu’il transforme en urée (évacuée via la voie urinaire) et la bilirubine (par la voie digestive). Il contribue aussi à la prise en charge des toxines endogènes et des débris cellulaires, grâce à ses cellules spécialisées capables de capter et de digérer ces particules. Le foie assure également une fonction immunitaire, puisqu’il bloque et dégrade les microorganismes et déchets bactériens qui peuvent traverser la barrière intestinale lorsque sa perméabilité est altérée.
Un foie en bonne santé contribue ainsi à l’équilibre des fonctions métaboliques et hormonales, mais aussi à la digestion, à l’immunité et à l’état général de l’organisme.
