Cos’è la prolattina e qual è il suo ruolo nell’organismo?

La prolattina è un ormone polipeptidico (formato da più amminoacidi) secreto dalle cellule lattotrope del lobo anteriore dell’ipofisi, una piccola ghiandola situata alla base del cervello. La sua produzione è regolata dalla dopamina prodotta dall’ipotalamo. I livelli di prolattina possono variare in base all’ora del giorno, allo stress, alla gravidanza, all’allattamento o alla presenza di alcune patologie. In generale, i valori di riferimento sono compresi tra 100 e 500 mUI/L (ovvero da 5 a 20 ng/ml) nelle donne e tra 85 e 325 mUI/L (ovvero da 5 a 15 ng/ml) negli uomini. Alla fine della gravidanza, i livelli di prolattina possono raggiungere i 250 ng/ml!

Sebbene la prolattina sia nota soprattutto per il suo ruolo centrale nell’allattamento, interviene anche in numerosi processi fisiologici.

Stimolazione dell’allattamento

Contribuisce allo sviluppo delle cellule secretorie del seno durante la gravidanza. Dopo il parto, avvia e mantiene la produzione di latte materno nella ghiandola mammaria. Stimola la biosintesi delle proteine, dei lipidi e dei carboidrati del latte materno.

Regolazione del ciclo mestruale

Durante l’allattamento, agisce come un freno naturale a una nuova gravidanza. Contribuisce a bloccare l’ovulazione, il che spiega l’assenza di mestruazioni in questo periodo. Più precisamente, impedisce la produzione di un ormone chiamato GnRH, indispensabile per la produzione di altri due ormoni, FSH e LH, che innescano l’ovulazione.

Effetti sulla fertilità

Quando la prolattina inibisce l’ormone GnRH al di fuori dei periodi della gravidanza e dell'allattamento, provoca problemi di maturazione follicolare e cicli irregolari, che possono compromettere l’impianto embrionale.

Effetti sulla crescita

Agisce sul numero di recettori dell’LH nei testicoli (fin dall’inizio della pubertà) e nelle ovaie (durante la fase luteale, cioè dopo l’ovulazione). L’LH è un ormone che controlla la produzione di testosterone negli uomini e stimola i follicoli ovarici nelle donne. Durante la pubertà, la prolattina favorisce la crescita dei dotti alveolari, piccoli canali presenti nel seno che servono a drenare il latte.

Effetto sulla libido

Dopo l’orgasmo, i suoi livelli nel sangue aumentano notevolmente. Questo provoca un periodo in cui il desiderio viene temporaneamente bloccato, motivo per cui l’eccitazione cala dopo un rapporto sessuale. Più in generale, la prolattina agisce sulla produzione degli ormoni sessuali (testosterone negli uomini, estrogeni nelle donne) essenziali per mantenere il desiderio sessuale.

• Permette la produzione e il mantenimento del latte materno dopo il parto

• Favorisce il legame madre-bambino, soprattutto grazie all’allattamento al seno

• Aiuta a distanziare le gravidanze inibendo l’ovulazione durante l’allattamento

• Stimola lo sviluppo delle ghiandole mammarie durante la pubertà e in gravidanza

• Contribuisce a regolare la libido e dona una sensazione di benessere dopo l’orgasmo sia negli uomini sia nelle donne

• Agisce sulla fertilità sia negli uomini sia nelle donne

Le cause

L’iperprolattinemia indica un livello anormalmente elevato di prolattina nel sangue. Questo livello supera i 25 ng/ml nelle donne e i 15 ng/ml negli uomini. L’iperprolattinemia è normale e prevedibile in caso di gravidanza, allattamento e stimolazione dei capezzoli da parte del neonato durante le poppate. Anche lo stress può far aumentare temporaneamente la prolattina nel sangue, così come il sonno, durante il quale la prolattina raggiunge il suo picco.

L’iperprolattinemia può essere un problema quando è causata da farmaci (alcuni neurolettici, antidepressivi o oppioidi) o da patologie (tumore benigno dell’ipofisi, alcune malattie renali o epatiche). Queste cause stimolano la produzione di prolattina, destabilizzano i meccanismi che ne controllano il rilascio e incidono sulla salute.

Nelle donne, l’iperprolattinemia può causare:

• Disturbi del ciclo mestruale o amenorrea, cioè l’assenza di mestruazioni

• Galattorrea, cioè la secrezione di latte al di fuori della gravidanza e dell’allattamento

• Dolori o secchezza vaginale

• Problemi di infertilità, difficoltà a concepire

• Aumento di peso

• Calore della libido

Negli uomini

• Calo della libido e disturbi dell'erezione

• Problemi di infertilità

• Più raramente, ginecomastia, ovvero un aumento del volume del seno

Da sapere

La dopamina contribuisce a regolare la produzione di prolattina, inibendone la secrezione. Quando i livelli di prolattina sono troppo elevati, possono interferire con la produzione degli ormoni sessuali e contribuire a ridurre il desiderio sessuale.

La diagnosi di iperprolattinemia si basa su un esame del sangue che misura il livello di prolattina. Se si rileva un livello anormalmente alto, il medico può prescrivere una risonanza magnetica dell’ipofisi. Il trattamento prescritto dipende poi dalla causa individuata.

Diversi fattori possono influenzare questo esame del sangue:

• L’ora del giorno, soprattutto di notte e al risveglio

• Lo stress

• Un’attività fisica intensa

• L’alimentazione, soprattutto dopo un pasto

L’iperprolattinemia è considerata:

• Lieve: da 20 a 50 ng/ml

• Moderata da 50 a 100 ng/ml

• Elevata oltre i 100 ng/ml

• Molto elevata, se non addirittura preoccupante, oltre i 250 ng/ml (tranne in gravidanza e allattamento).

Alimentazione adeguata

Per ridurre in modo naturale l’iperprolattinemia, è meglio limitare gli alimenti galattogeni. Finocchio, avena, sesamo, mandorle, nocciole, cumino o basilico sono spesso consigliati alle donne che allattano. È meglio evitarli, così come l’alcol, in particolare la birra, il cui malto d’orzo aumenta la secrezione di prolattina. 

Gestione dello stress

Lo stress cronico favorisce l’iperprolattinemia. Pratiche come la meditazione, lo yoga, la coerenza cardiaca o la sofrologia aiutano a calmare la mente. Anche l’attività fisica è ottima per ridurre lo stress. Attenzione però a non praticarla in modo troppo intenso, perché potrebbe avere l’effetto opposto sulla prolattina.

Integratori alimentari e fitoterapia

• Vitamina B6: contribuisce alla regolazione ormonale e può aiutare a ridurre la produzione di prolattina

• Agnocasto: aiuta a regolare il ciclo mestruale e la produzione di prolattina

• Mucuna pruriens: aumenta i livelli di dopamina nell’organismo, che inibisce la prolattina

In caso di livelli elevati di prolattina, è fondamentale rivolgersi a un medico. L’iperprolattinemia può avere molte cause diverse. Un check-up medico permette di identificare la causa esatta, di evitare di trascurare una malattia sottostante e di ricevere un trattamento adeguato.

Un esame del livello di prolattina nel sangue può essere fatto nelle donne in caso di disturbi del ciclo mestruale (assenza di mestruazioni o cicli irregolari), in presenza di secrezione anomala di latte dal seno o in caso di segni di carenza di estrogeni (calo della libido, secchezza vaginale). Negli uomini, il test può essere indicato in caso di disturbi dell’erezione e della libido, oppure in presenza di ginecomastia (sviluppo del seno). Il test può essere richiesto sia negli uomini sia nelle donne per indagare un caso di infertilità.

Grazie alla sua doppia competenza in ambito letterario e di marketing, Hélène Durand mette la sua penna al servizio di argomenti che le stanno a cuore: la bellezza naturale, il benessere e uno stile di vita sano. Attraverso i suoi articoli, vuole condividere un messaggio positivo e consigli pratici.