Qu'est-ce que la xérose cutanée ?

La couche cornée, partie la plus superficielle de l’épiderme, est constituée de cellules entourées de lipides et de substances capables de fixer l’eau. Cet ensemble forme une barrière qui limite l’évaporation de l’eau et protège la peau des irritants. Dans la xérose, la quantité ou la qualité de certains lipides et facteurs naturels d’hydratation est insuffisante, ou leur organisation est altérée. La peau retient alors moins efficacement l’eau et devient sèche, rugueuse ou squameuse [1].

Les recherches ont identifié des variations de plusieurs lipides, céramides et acides aminés dans certaines formes de xérose. Ces résultats restent toutefois hétérogènes et ne permettent pas de réduire toutes les xéroses à un mécanisme moléculaire unique [2]. Dans le vocabulaire cosmétique, une peau dite déshydratée désigne généralement un manque d’eau temporaire pouvant toucher n’importe quel type de peau. La xérose est le terme médical désignant une peau sèche liée à une altération de la rétention de l’eau et de la fonction barrière. Cette distinction pratique n’est pas toujours reprise de façon stricte dans la littérature médicale.

Une barrière cutanée qui retient moins efficacement l’eau

La xérose apparaît lorsque la couche cornée ne maintient plus correctement son équilibre en eau et en lipides. Une diminution des facteurs naturels d’hydratation, une modification des céramides ou une désorganisation des lipides intercellulaires peut augmenter la perte d’eau à travers l’épiderme. Ce mécanisme est commun à plusieurs formes de xérose, sans en préciser à lui seul l’origine [1,2].

Le vieillissement de la peau

Avec l’âge, la production de certains lipides cutanés, de sueur et de sébum tend à diminuer. Le renouvellement de l’épiderme évolue également, ce qui peut rendre la couche cornée moins souple et moins apte à retenir l’eau. La xérose est donc fréquente chez les personnes âgées, notamment sur les jambes et les avant-bras, mais elle n’est pas réservée à cette période de la vie [1,2].

Le froid, l’air sec et certaines habitudes d’hygiène

Le froid, une faible humidité, le chauffage intérieur, le vent ou une exposition solaire intense peuvent accentuer la sécheresse cutanée. Les douches longues et très chaudes, les savons alcalins, les nettoyants agressifs, les gommages répétés et les lavages fréquents éliminent une partie des lipides de surface. Les activités impliquant des contacts répétés avec l’eau, les détergents ou d’autres substances irritantes favorisent également la xérose, en particulier sur les mains [1].

Certaines maladies ou certains traitements

La xérose peut accompagner une dermatite atopique, un psoriasis ou certaines ichtyoses, qui sont des maladies caractérisées par une desquamation anormale. Elle peut également être observée lors de certaines maladies rénales, hépatiques, thyroïdiennes ou métaboliques. Des traitements médicamenteux ou la radiothérapie peuvent aussi assécher la peau [1]. La présence d’un eczéma ou d’une maladie générale ne peut toutefois pas être déduite de la seule sécheresse cutanée.

L’intensité des manifestations varie selon la cause, la zone atteinte et l’ancienneté de la xérose [1,3] :

• Sécheresse : la peau paraît moins souple et peut prendre un aspect terne ou légèrement grisâtre ;

• Rugosité : le toucher devient irrégulier, parfois avec des lignes cutanées plus marquées ;

• Squames : de fines lamelles blanchâtres se détachent de la surface de la peau ;

• Tiraillements : une sensation d’inconfort peut apparaître après la toilette ou lors des mouvements ;

• Démangeaisons : le prurit, terme médical désignant l’envie de se gratter, peut entretenir des lésions de grattage et une irritation ;

• Rougeurs : elles peuvent témoigner d’une irritation ou d’une inflammation associée, mais ne sont pas systématiques ;

• Fissures : dans les formes marquées, la peau peut se craqueler, devenir douloureuse et parfois saigner.

Un avis médical est recommandé lorsque la sécheresse apparaît brutalement, devient étendue, persiste malgré des soins doux ou s’accompagne de démangeaisons intenses. Des fissures profondes, un saignement, un suintement, des croûtes, une douleur, une chaleur locale ou une rougeur qui s’étend peuvent signaler une complication ou une autre atteinte cutanée [1,3].

Une consultation est également indiquée lorsque la xérose perturbe le sommeil, survient en même temps que d’autres symptômes généraux ou concerne une personne atteinte d’une maladie chronique. Le médecin recherche alors une maladie de la peau, un effet lié à un traitement ou, selon le contexte, une cause générale. Aucun produit cosmétique ne remplace cette évaluation.

Les soins suivants sont destinés à accompagner le confort d’une peau sèche ou sensible.

Un émollient est un soin appliqué sur la peau pour l’assouplir, renforcer sa fonction barrière et limiter la perte d’eau. Son application régulière constitue le geste central de la prise en charge d’une xérose, en association avec une toilette peu agressive [3,6] :

1. Raccourcir la toilette : limitez les douches ou les bains à quelques minutes et utilisez une eau tiède plutôt que très chaude.

2. Nettoyer avec douceur : choisissez un produit lavant doux, sans savon alcalin ni parfum si la peau est réactive, et réservez-le aux zones qui en ont besoin.

3. Sécher sans frotter : tamponnez doucement la peau avec une serviette propre afin de ne pas accentuer l’irritation.

4. Appliquer un émollient : utilisez-le juste après la toilette, sur une peau encore légèrement humide, puis renouvelez l’application selon les besoins et, pour le visage, sélectionnez une texture adaptée à cette zone.

5. Protéger la peau : portez des gants lors des contacts avec l’eau ou les détergents et évitez la laine directement sur les zones sensibles.

6. Limiter les irritants : espacez les gommages et introduisez les nouveaux actifs un par un afin d’identifier plus facilement une mauvaise tolérance.

7. Garder une alimentation équilibrée : aucun aliment ni complément alimentaire ne traite à lui seul la xérose, et boire au-delà de ses besoins ne compense pas une barrière cutanée altérée.

Avant la première utilisation, réalisez un test cutané en appliquant une petite quantité de produit sur une zone de peau saine, par exemple dans le pli du coude, en respectant son mode d’emploi. Surveillez la zone pendant 48 heures et n’utilisez pas le produit si une réaction apparaît. Appliquez les soins sur une peau saine et interrompez leur utilisation en cas de brûlure, de rougeur persistante ou d’aggravation. Une sécheresse étendue, suintante, fissurée ou associée à de fortes démangeaisons nécessite un avis médical. Respectez les précautions propres à chaque produit, notamment chez l’enfant, pendant la grossesse ou en cas de traitement.

Après la toilette, ne cherchez pas à sécher entièrement la peau avant d’appliquer l’émollient. Une fine humidité résiduelle facilite son étalement et aide à limiter l’évaporation de l’eau. Choisissez surtout une texture suffisamment confortable pour être utilisée régulièrement, sans multiplier les produits.

Le Dr Agathe AOUN - COUSSIEU est dermatologue en Martinique, où elle exerce la dermatologie générale, chirurgicale et esthétique.  Sensible au bien être de la peau, elle prodigue également des conseils et soins les plus naturels et adaptés aux peaux sensibles ou à spécificités. Elle a aussi développé un compte Instagram où l’on peut retrouver ses coups de cœur produits, explications sur les pathologies cutanées et conseils peau (@dragatheaoun).