Chaga (Inonotus obliquus) : qu'est-ce que c'est ?

Le Chaga (Inonotus obliquus), également appelé polypore oblique, est un champignon parasite qui pousse sur l’écorce d'arbres vivants, notamment des bouleaux dans des climats froids comme la Sibérie, le Canada, le nord des Etats-Unis, l’Europe du Nord ou dans les zones froides de Corée. Il s'agit le plus souvent du bouleau jaune, aussi appelé mérisier, et le Chaga se nourrit de ses nutriments tout en soignant l'arbre. Le Chaga a une apparence peu attrayante : il ressemble à du charbon de bois brûlé avec à l'intérieur une couleur jaune-orange.

Depuis plusieurs siècles, le Chaga est utilisé en médecine traditionnelle, en Sibérie, en Asie et dans certains pays occidentaux notamment pour soutenir l’immunité et améliorer l’état de santé général mais également pour traiter les problèmes gastro-intestinaux. 

Le Chaga a gagné en popularité dans le monde occidental en raison de ses bienfaits pour la santé et, depuis environ 20 ans, les études scientifiques à son sujet sont plus nombreuses et lui attribuent des vertus variées - anticancéreuse, anti-inflammatoire, antivirale, antioxydante, hypoglycémique et hypolipidémique – venant ainsi corroborer les hypothèses de la médecine traditionnelle[2]. Les effets bénéfiques du Chaga sur la santé sont dus aux nombreux composés bioactifs - polysaccharides, triterpénoïdes, polyphénols et mélanine- qu’il contient.

Traditionnellement, le Chaga était d’abord transformé en une fine poudre, infusé et consommé sous forme de tisane. De nos jours, on le trouve également sous forme de complément alimentaire.

Le Chaga est une source intéressante de nutriments essentiels. On y retrouve des minéraux et oligo-éléments (potassium, calcium, magnésium, phosphore, manganèse, zinc, sélénium, iode…), de vitamines (B1, B2, B3, D, A, K) et de polyphénols, des composés antioxydants[3]. Le Chaga contient également des protéines et des fibres. Parmi les composés bioactifs du Chaga, ce sont certainement les polysaccharides et notamment les bêta-glucanes qui ont l’activité biologique la plus large et les effets bénéfiques sur la santé les plus nombreux. Les polysaccharides sont des biopolymères naturels constitués de longues chaînes de monosaccharides (glucose, galactose, mannose…) liés entre eux. Selon la composition et la structure des monosaccharides qui forment le polysaccharide, celui-ci aura des propriétés et une activité biologique différentes. Ce sont notamment les polysaccharides qui confèrent au Chaga ses propriétés anticancéreuses[4],[5], hypoglycémiantes, anti-inflammatoires, immunomodulatrices et antioxydantes. Enfin, sa teneur en fibreset ses propriétés anti-inflammatoires soutiennent son bon fonctionnement.

De nombreuses études scientifiques existent sur les vertus du Chaga. Elles ont essentiellement été réalisées sur des modèles animaux ou sur des cellules. Il est essentiel que dans le futur, des études sur l’homme soient menées afin de valider les résultats obtenus et envisager des allégations de santé sur le Chaga en Europe.

Les polysaccharides du Chaga peuvent réduire la glycémie postprandiale en inhibant l'α-glucosidase intestinale. Cette enzyme est nécessaire pour « couper » des liaisons et obtenir les monosaccharides (glucose) qui peuvent alors être absorbés au niveau de l’intestin. En inhibant l’activité de cette enzyme, les polysaccharides retardent la libération du glucose et réduisent par conséquent la glycémie[6]. Le Chaga offre ainsi une perspective prometteuse de traitement hypoglycémiant naturel.

L’administration oral de polysaccharides de Chaga à des souris diabétiques de type 2 permet de réduire la glycémie à jeun, d’améliorer la tolérance au glucose et la résistance à l’insuline. Ces résultats plaident en faveur de la capacité du Chaga à lutter contre le diabète de type 2[7].

Dans la médecine traditionnelle russe, le Chaga est utilisé depuis longtemps pour le traitement de divers cancers. Le Chaga possède plusieurs constituants bioactifs auxquels les chercheurs attribuent ces activités anticancéreuses, parmi lesquels les triterpénoïdes, les polysaccharides, les composés phénoliques et le peroxyde d’ergostérol[8].

Plusieurs études scientifiques rapportent les effets antitumoraux à la fois in vitro et in vivo des polysaccharides du Chaga. Certains chercheurs pensent qu'ils stimulent le système immunitaire[9],[10] et provoquent la mort des cellules tumorales tandis que d'autres attribuent à leur propriétés antioxydantes la capacité d’empêcher la génération de cellules cancéreuses[11].

Des chercheurs montrent que le Chaga diminue la croissance tumorale et suggèrent qu’il pourrait constituer un complément naturel prometteur en soutien de la chimiothérapie[12]. Plusieurs autres études mettent en avant l’activité antitumorale de certains constituants du Chaga sur des lignées cellulaires de différents carcinomes humains[13] ou encore la capacité des polysaccharides du Chaga à induire l’apoptose (mort cellulaire) de cellules cancéreuses[14]. Chez des souris, la prise de Chaga pendant 3 semaines à raison de 6 mg/kg/jour a permis d’obtenir une réduction de 60% de la tumeur[15].

L’administration d’un extrait de Chaga à des souris diabétiques de type 2 permet non seulement de réduire la glycémie et la résistance à l’insuline mais également le cholestérol total, les triglycérides et le cholestérol-LDL[16] (« mauvais » cholestérol).

Le Chaga et notamment les polysaccharides qu’il contient peuvent réguler la réponse immunitaire. Ces composés ont montré leur capacité à améliorer la réponse immunitaire chez des souris porteuses de tumeurs. Les polysaccharides favorisent la prolifération des lymphocytes qui jouent un rôle important dans la défense de l’organisme. D’ailleurs, une étude menée sur des poissons montre qu’une supplémentation en Chaga renforce le système immunitaire et confère une résistance à la maladie[17].

Le Chaga possède également des propriétés anti-inflammatoires. L'inflammation est une réponse immunitaire physiologique des tissus de l'organisme contre des lésions tissulaires, des toxines chimiques ou des agents pathogènes. Les polysaccharides du Chaga sont capables d’inhiber la production de molécules impliquées dans l’inflammation, exerçant ainsi leur effet anti-inflammatoire[18],[19].

Le Chaga serait un bon « anti-fatigue » et permettrait d’augmenter le niveau d’énergie et de vitalité. Des études menées sur les souris montrent d’ailleurs qu’une supplémentation de Chaga améliore les performances physiques, augmente les réserves d’énergie dans les muscles et réduit la quantité d’acide lactique dans le sang[20],[21]. Or, une accumulation d’acide lactique peut expliquer la fatigue pendant l’exercice physique.

De plus, une étude suggère que les polysaccharides de Chaga ne réduisent pas seulement la fatigue physique, ils pourraient également améliorer la fatigue mentale[22].

Le Chaga contient des antioxydants qui aident l’organisme à neutraliser les espèces réactives de l’oxygène – notamment les radicaux libres- qui sont responsables du stress oxydant. Or, les espèces réactives de l’oxygène lorsqu’elles ne sont pas neutralisées endommagent notre ADN ainsi que les lipides et les protéines cellulaires. Elles contribuent de cette façon au développement de nombreuses maladies chroniques (cancers, maladies cardiovasculaires, maladie d’Alzheimer).

Le Chaga est capable de protéger l’ADN de lymphocytes humains contre les dommages du stress oxydant induit par un traitement au peroxyde d’oxygène. Les cellules préalablement traitées avec un extrait de Chaga présentent une diminution de 40% des dommages sur l’ADN par rapport aux cellules qui n’ont pas été prétraitées[23]. Plusieurs composés (polysaccharides, composés phénoliques) présents dans le Chaga ont démontré leur capacité antioxydante[24],[25]. Des chercheurs ont comparé le pouvoir antioxydant de plusieurs champignons utilisés en médecine traditionnelle et ils ont déterminé que le Chaga avait le pouvoir antioxydant le plus élevé[26].

Traditionnellement, le Chaga est utilisé pour soulager les troubles gastro-intestinaux. Plusieurs études ont testé son efficacité sur les symptômes des maladies inflammatoires de l’intestin qui se caractérisent par une inflammation de la paroi d’une partie du tube digestif. Les symptômes sont généralement des douleurs abdominales et des diarrhées.  

Une étude menée sur des souris atteintes de colite rapporte que le Chaga est capable de bloquer l’action du TNF-α, l’un des médiateurs inflammatoires impliqués dans les maladies inflammatoires de l’intestin[27]. Les chercheurs concluent qu’un extrait de Chaga peut avoir un effet thérapeutique bénéfique sur les symptômes des maladies inflammatoires de l’intestin, des résultats corroborés par une autre étude[28].

Le Chaga a montré des capacités antivirales contre plusieurs virus. Il a notamment révélé son efficacité sur le virus de l’herpès : en agissant sur les glycoprotéines virales, il empêche la fusion membranaire nécessaire pour que le virus entre dans la cellule cible[29]. Il a également montré son effet virucide en réduisant considérablement les propriétés infectieuses du virus de l’hépatite C[30]. D’autres travaux suggèrent la capacité du Chaga à inhiber les norovirus, les virus responsables de la gastroentérite[31].

Le Chaga peut être consommé de différentes manières, sous forme de complément alimentaire ou d'infusion. Il n'y a pas de moment spécifique recommandé pour prendre le Chaga, mais il est souvent pris le matin ou pendant la journée pour profiter de ses effets énergisants sans perturber le sommeil.