Iperico: definizione, proprietà e benefici

L’iperico, noto anche come Erba di San Giovanni, appartiene alla famiglia delle Hypericaceae, che comprende circa 400 specie. Questa pianta erbacea, originaria dell’Eurasia, si è diffusa nel tempo in tutte le zone temperate del mondo. Tra le numerose specie esistenti, quella che ci interessa è l’iperico perforato, conosciuto anche come iperico officinale, il cui nome latino è Hypericum perforatum.

Il termine “iperico” deriva dall’antico francese pertuiser, che significa “perforare”, in riferimento ai piccoli puntini traslucidi visibili sulle foglie se osservate in controluce. Il nome “Erba di San Giovanni” è invece legato alla tradizione popolare, che associa la pianta alla ricorrenza del 24 giugno, giorno dedicato a San Giovanni Battista.

L’iperico cresce spontaneamente in molti ambienti: lo si può trovare nei terreni incolti, nei prati aridi, ai margini dei boschi o lungo i sentieri. Le sommità fiorite dell’iperico officinale vengono tradizionalmente raccolte nel periodo della piena fioritura, quando il contenuto di principi attivi è più elevato, rendendo la raccolta particolarmente preziosa secondo la tradizione erboristica.

Già nell'antichità Plinio e Dioscoride descrivevano l'iperico come rimedio contro i sintomi depressivi. Nel Medioevo veniva utilizzata anche per combattere i sintomi della depressione. Il nome di erba di San Giovanni, utilizzato in quasi tutte le lingue europee, come St. John's wort in inglese, appare nel XIV secolo, in riferimento al periodo di massima fioritura della pianta in quel periodo dell'anno.

L'iperico è stato inserito come pianta vulneraria nella Farmacopea francese sin dalla prima edizione del 1818. Successivamente abbandonato dalla medicina, è stato riabilitato in particolare dal dottor Henri Leclerc nel XX secolo che, grazie ai suoi studi e alle sue osservazioni, ne ha dimostrato le proprietà cicatrizzanti e antinfiammatorie. Oggi è riconosciuta principalmente come antidepressivo naturale, in particolare in Germania. Sono le sommità fiorite che contengono i principi attivi della pianta e con cui si produce l'olio.

L'iperico è una pianta che è stata oggetto di numerosi studi e test clinici. Per molto tempo si è creduto che l'azione dell'iperico fosse dovuta a una sola molecola, ma ora sappiamo che le proprietà terapeutiche dell'iperico derivano dalla sinergia dei suoi principi attivi, anche se la sua concentrazione di iperforina, una molecola bioattiva con proprietà antidepressive, rimane un fattore importante.  

L'iperico è senza dubbio la pianta più utilizzata per il trattamento della depressione da lieve a moderata. L'efficacia dell'iperico è riconosciuta dall'Organizzazione Mondiale della Sanità come "clinicamente provata" per la depressione da lieve a moderata. Gli studi hanno dimostrato che l'efficacia dell'iperico è paragonabile a quella degli antidepressivi convenzionali che agiscono sul riassorbimento della serotonina. Infatti, le iperforine aumentano i livelli di alcuni neurotrasmettitori, come la serotonina, la dopamina e la noradrenalina, che svolgono un ruolo chiave nella regolazione dell'umore.

Altri studi suggeriscono i suoi effetti positivi sui disturbi premestruali, soprattutto quelli legati all'umore, e anche sui disturbi fisici come le vampate di calore. 

In Francia, l’iperico per uso orale può beneficiare di una registrazione semplificata come medicinale tradizionale a base di piante ed è commercializzato con l’indicazione: “tradizionalmente utilizzato nei casi di depressione lieve e transitoria”. Si trova in vendita libera senza prescrizione medica, pur richiedendo attenzione per le possibili interazioni farmacologiche.

Le ipericine contenute nell'iperico possiedono proprietà antivirali e antibatteriche. I flavonoidi sono potenti antiossidanti che aiutano a proteggere le cellule dai danni causati dai radicali liberi.

Questi principi attivi si trovano nel Macerato oleoso di Iperico, un olio rosso che si usa per uso topico. Le sommità fiorite hanno proprietà cicatrizzanti e antisettiche; l'olio è lenitivo e emolliente. È spesso utilizzato in alternativa al macerato oleoso di arnica e per gli oli da massaggio che favoriscono il benessere articolare e muscolare; per contusioni e lividi; per scottature solari e ustioni superficiali di primo grado; eczema, psoriasi o punture di insetti.

Una delle principali precauzioni legate all'assunzione dell'iperico risiede nei suoi elevati rischi di interazioni con un gran numero di farmaci, come gli anticoagulanti, gli antimigraine della famiglia dei triptani o i contraccettivi orali. L'elenco dei farmaci è talmente lungo che l'assunzione di iperico per via orale è fortemente sconsigliata senza il previo parere di un medico.

Le persone affette da disturbi bipolari devono assolutamente consultare un medico, poiché sono stati segnalati casi di fasi maniacali in seguito all'assunzione di estratti di iperico.

L’ipericina è una sostanza fotosensibilizzante. Poiché è liposolubile, il rischio riguarda principalmente il macerato oleoso, che è quindi da evitare prima dell’esposizione solare.

Sono stati segnalati casi molto rari di secchezza delle fauci, costipazione, affaticamento o confusione.

L'iperico è sconsigliato alle donne in gravidanza e/o in allattamento e ai bambini di età inferiore ai 18 anni.