Des boutons, des points noirs et des kystes apparaissent principalement sur le visage, mais aussi sur le cou, la poitrine et le dos, en conséquence d'une hyperséborrhée, soit une production de sébum plus importante et plus épaisse résultant d'une inflammation des follicules pileux et des glandes sébacées. Cette hyperséborrhée des glandes sébacées capture les cellules mortes emprisonnées dans le sébum, ce qui bloque les follicules pileux et mène à l'obstruction des pores. C'est ainsi que la bactérie Cutibacterium acnes se développe, provoquant une inflammation. La cause principale de l'acné est d'origine hormonale ; elle est visible lors de la puberté à l'adolescence, possiblement jusqu'à 25 ans, mais peut survenir dans d'autres cas et à d'autres cycles, en particulier féminins (période prémenstruelle, utilisation de certains contraceptifs comme la pilule progestative, syndrome des ovaires polykystiques - SOPK...). Un facteur génétique peut également entrer en jeu.