Mieux comprendre l’olfactothérapie

L’olfactothérapie est une méthode psycho-émotionnelle et symbolique qui s’appuie sur certaines huiles essentielles ou des parfums pour améliorer le bien-être émotionnel et physique. L’inhalation ciblée de molécules odorantes permet en effet d’activer des circuits neuronaux précis et ainsi de favoriser une réharmonisation émotionnelle.

Bien plus qu’un sens secondaire et insuffisamment sollicité, l’odorat est 1000 fois plus sensible que celui du goût. L'homme peut détecter jusqu'à 1 000 milliards d'odeurs grâce à 16 à 10 millions de cellules olfactives par narine, lesquelles perçoivent les molécules odorantes et déclenchent des signaux transmis au cerveau. S’il nous permet de percevoir toutes sortes d'odeurs et d’apprécier les plus plaisantes d’entre elles, l’odorat a aussi pour vocation de nous alerter d’un danger (en cas d’odeur nocive ou nauséabonde) et peut augmenter notre appétit. 

De plus, il est le seul de nos 5 sens à ne pas passer par le thalamus avant d’atteindre le cortex. Il est en effet relié directement au cerveau limbique par le nerf olfactif. Les odeurs stimulent les récepteurs olfactifs qui transitent vers le bulbe olfactif puis vers des centres bien spécifiques du cerveau : l’amygdale (siège de la mémoire émotionnelle), l’hippocampe (consolide des souvenirs autobiographiques) et le cortex orbitofrontal (en charge de l’évaluation cognitive et décisionnelle).

Grâce à la puissance et à la complexité du sens olfactif, les odeurs sont capables d’éveiller des émotions, affects, peurs, joies ou souvenirs avant même qu’une analyse consciente de ces molécules odorantes puisse être faite.

De façon générale, l’olfactothérapie permet de moduler l’état psychique, apaiser le stress et favoriser la transformation intérieure en utilisant l’odeur comme outil de dialogue avec l’inconscient.

Les odeurs ont le pouvoir d’apaiser le système nerveux, de réduire l’hyperactivité mentale et d’amener une forme de sécurité intérieure.

Sentir une odeur peut faire remonter à la surface une mémoire ancienne ou une émotion bloquée. L’olfactothérapie permet alors de l’accueillir, l’accepter, la traverser pour mieux la transformer en positif.

Les odeurs permettent un retour à l’ici et maintenant. Elles aident à mieux s’écouter, favorisent l’ancrage du corps, la présence à soi, la perception et la reconnaissance des besoins profonds.

L’olfactothérapie peut être d’un précieux secours dans les périodes de transition de l’existence tels qu’un deuil, un burn-out, une dépression, un changement professionnel, une séparation, des questionnements existentiels ou quand on se sent en perte de repères.

Il existe des odeurs particulièrement positivantes (comme celle de l'orange douce), optimisantes (orange sanguine de Sicile), toniques (citron) et donc capables de restaurer l’élan vital, la joie de vivre et d’aider à sortir d’un état de résignation ou de stagnation.

Elles aident à faire appel à des ressources internes (confiance, ancrage, joie).

Certaines odeurs très apaisantes, réconfortantes et rassurantes facilitent l’endormissement, améliorent la qualité du sommeil et permettent de mieux gérer le stress. Celle de la lavande est bien connue en cas de troubles du sommeil et de stress.

Le milieu hospitalier s’intéresse de plus en plus au pouvoir des odeurs et voit en l’olfactothérapie une perspective très intéressante pour réactiver la mémoire, le langage et les émotions des patients en service de neurologie souffrant de perte de l’odorat, et aussi de personnes âgées ou atteintes par la maladie d’Alzheimer. (¹)

Ainsi, depuis le début des années 2000, plusieurs hôpitaux proposent des ateliers olfactifs pour accompagner la rééducation de patients cérébro-lésés ou atteints de troubles cognitifs. 

Lors de ces séances, des odeurs familières telles que celles du café, du pain grillé, du savon, des herbes ou épices… sont proposées à l’olfaction afin de déclencher un souvenir ou une émotion qui y seraient rattachés.

L’hôpital Raymond-Poincaré de Garches (AP-HP) utilise ainsi la stimulation olfactive comme outil de rééducation neurologique pour les patients ayant subi un traumatisme crânien, un AVC ou un séjour prolongé en coma.

Pionnier, il a mis en place dès 2001 un atelier « Sentir pour mieux se souvenir » pour les patients du service de neurologie et de médecine physique et de réadaptation. Il a constitué une olfactothèque afin que les odeurs qui la composent jouent de rôle de déclencheurs pour stimuler la mémoire autobiographique (souvenirs de famille, de vacances, de travail…), relancer le langage, réactiver l’éveil et l’attention et redonner du plaisir sensoriel. (²)

L’olfactothérapie est aussi une piste très intéressante en gériatrie pour raviver les souvenirs et apaiser les troubles du comportement. La stimulation olfactive est ainsi proposée en EHPAD ou en services spécialisés dans le soin de seniors.

Il en ressort des résultats très positifs comme le déclenchement de souvenirs plus vivants et plus chargés émotionnellement que des stimuli visuels neutres, l’évocation de détails autobiographiques (lieux, personnes, situations) et une amélioration, du moins transitoire de l’humeur et le sentiment d’identité (« je me souviens que j’aimais…», « j’étais… », « j’allais … »). Mais aussi une diminution de l’agitation et l’anxiété et de certains troubles du comportement.

Tout en améliorant les relations avec le personnel soignant, l’olfactothérapie peut aussi dans certains cas permettre de réduire le recours à des psychotropes.