Le Croton cathartique ou Croton tiglium est un arbuste de 5 à 7 mètres de haut, bien qu'il puisse atteindre dans certaines conditions une hauteur de 12 mètres. Ce petit arbre est originaire des régions tropicales et subtropicales d'Asie du Sud-Est. Il appartient à la famille des Euphorbiacées ; le genre contenant plus de 2200 espèces, la plus connue étant le Croton cathartique ou Vrai croton. Le nom du genre vient du grec « Kroton », qui signifie « tique », à cause de la ressemblance des graines avec cet acarien. L'écorce de la plante est lisse et de couleur grise chez les jeunes individus. Elle devient plus rugueuse et fissurée avec l'âge. Son bois est dur et dense, de couleur jaune à brune. Son port est buissonnant, avec des branches souples qui peuvent s'étendre sur plusieurs mètres. Le feuillage est persistant, caractéristique des plantes tropicales, ce qui lui permet de maintenir une activité photosynthétique tout au long de l'année. Ses feuilles sont simples et alternes, de 7 à 17 cm de long, leur taille variant considérablement en fonction des conditions de croissance. Les feuilles sont fixées à la tige par un pétiole de 4 cm. Leur forme est ovale, finissant en pointe, avec des marges crénelées. Le dessus des feuilles est lisse et brillant, tandis que le dessous est légèrement velouté. La couleur des feuilles est d'un vert intense et luisant, bien que l'intensité et la puisse varier en fonction de l'exposition au soleil. La nervure centrale est très marquée et de nombreuses nervures secondaires se ramifient à partir d'elle. C'est l'une des caractéristiques des Euphorbiacées. Les fleurs sont monoïques. Les fleurs mâles sont regroupées en petites grappes et portent de nombreuses étamines, tandis que les fleurs femelles sont solitaires ou groupées par deux ou trois et sont constituées d'un ovaire surmonté de trois styles. Le fruit du Croton cathartique est une capsule divisée en trois parties. Chaque loge contient une graine de forme irrégulière. Leur couleur varie de brun foncé à noir. La partie la plus caractéristique de la graine est sa caroncule, une excroissance charnue située à l'une des extrémités. Cette caroncule facilite la dispersion des graines par les animaux. Ces graines sont extrêmement toxiques : deux ou trois suffisent à provoquer un arrêt cardiaque.
Même si le Croton tiglium a été utilisé dans les médecines traditionnelles asiatiques et indiennes, il est aujourd'hui cultivé comme arbre ornemental. En effet, sa puissante action purgative en a fait un remède très prisé, mais sa toxicité a toujours nécessité une grande prudence dans son utilisation.
Les différentes espèces
Parmi les espèces les plus notables, on retrouve le Croton lechleri, surnommé "Sang du dragon" en raison de sa sève rouge caractéristique. Il est très apprécié en Amazonie pour la fabrication de remèdes traditionnels pour les plaies et les infections.
Originaire des Caraïbes, le Croton eluteria, est la source de la cascarille, une écorce aromatique très prisée en parfumerie. Sa fragrance boisée et épicée en fait un ingrédient de choix dans la composition de nombreux parfums.
Bon à savoir : à ne pas confondre avec le Croton des horticulteurs, le Codiaeum variegatum qui est une plante d'intérieur.
