Comment reconnaître la coqueluche chez l'enfant ?

La coqueluche est principalement provoquée par la bactérie Bordetella pertussis. Elle touche les voies respiratoires et entraîne une toux prolongée, souvent violente et épuisante [1]. La maladie ne confère pas une protection définitive. Un enfant ou un adulte peut donc contracter plusieurs fois la coqueluche au cours de sa vie. La protection apportée par la vaccination diminue également avec le temps, ce qui explique la nécessité des rappels [1,5]. Chez l’enfant plus grand, la maladie évolue généralement vers la guérison. Elle peut toutefois provoquer des complications, tandis que les formes les plus graves concernent principalement les nourrissons de moins de 6 mois [1,3].

La coqueluche se transmet par voie aérienne, à travers les gouttelettes provenant du nez ou de la bouche lors de la toux, des éternuements ou de la parole. La contamination survient surtout lors des contacts proches et prolongés, notamment dans la famille, à la crèche ou à l’école [1,6]. La contagiosité commence dès l’apparition de l’écoulement nasal, avant les quintes caractéristiques. Elle est maximale pendant la première semaine de toux. Sans traitement antibiotique, l’enfant peut rester contagieux jusqu’à trois semaines après le début de la toux [1].

En France, les nourrissons sont souvent contaminés par un adolescent ou un adulte dont la protection vaccinale s’est affaiblie. La vaccination de la femme enceinte à chaque grossesse protège le nouveau-né pendant ses premiers mois, en attendant qu’il bénéficie de sa propre vaccination [5].

Les symptômes changent au fil de la maladie. Leur intensité dépend notamment de l’âge de l’enfant, de son statut vaccinal et de la rapidité du diagnostic. Les premiers signes apparaissent généralement une dizaine de jours après la contamination, avec une période possible de sept jours à trois semaines [1].

La plupart des enfants plus âgés guérissent progressivement, mais la coqueluche peut entraîner des complications. Le risque dépend principalement de l’âge, de la vaccination et de la tolérance respiratoire et alimentaire.

Les nourrissons de moins de 6 mois sont particulièrement exposés aux formes graves, car ils ne sont pas encore complètement protégés par leur propre vaccination. Le risque est maximal avant 3 mois [1,3,5]. Chez ces très jeunes bébés, les quintes peuvent provoquer des pauses respiratoires, une coloration bleutée ou une baisse brutale de l’oxygénation. La maladie peut également perturber fortement l’alimentation et entraîner une déshydratation ou une perte de poids. Les nourrissons de moins de 3 mois atteints de coqueluche sont systématiquement hospitalisés. Une hospitalisation peut également être décidée en cas de simple suspicion à cet âge ou chez un nourrisson plus âgé qui tolère mal la maladie [3].

La coqueluche est une maladie longue. La durée exacte varie selon l’enfant et selon la précocité de la prise en charge.

Sans traitement antibiotique, l’enfant reste contagieux pendant trois semaines après le début de la toux. La contagiosité débute dès les premiers symptômes ressemblant à un rhume. Elle est maximale pendant la première semaine de toux [1]. Après le début d’un traitement efficace, l’éviction de la collectivité dure entre trois jours et cinq jours [2,4]. La toux peut persister plusieurs semaines après la fin de la période contagieuse. Une toux prolongée ne signifie donc pas nécessairement que l’enfant transmet encore la bactérie.

Chez l’enfant plus grand, la maladie évolue souvent spontanément vers la guérison. Les quintes deviennent progressivement moins fréquentes et moins intenses, mais la convalescence peut durer plusieurs semaines [3]. Cette évolution ne dispense pas de consulter. Un diagnostic précoce contribue à limiter la transmission, à protéger les nourrissons de l’entourage et à repérer les enfants qui tolèrent mal la maladie. Les antibiotiques agissent principalement sur le portage de la bactérie et la contagiosité. Leur effet sur la durée ou l’intensité de la toux est limité lorsque les quintes sont déjà installées [3,4].

Une consultation médicale est nécessaire lorsque la toux survient en quintes, persiste plus de sept jours et s’aggrave, ou lorsqu’un enfant a été en contact avec un cas confirmé [2]. La prise en charge est également nécessaire chez tout nourrisson qui tousse, particulièrement avant 6 mois. Chez le bébé de moins de 3 mois, la situation relève d’une évaluation urgente. Le médecin peut demander un prélèvement nasopharyngé, prescrire un antibiotique et rechercher les personnes de l’entourage qui nécessitent une antibiothérapie préventive. Les sirops antitussifs et les fluidifiants bronchiques sont inefficaces contre la coqueluche. Ils sont contre-indiqués chez le nourrisson de moins de 2 ans [3].

Consultez rapidement un médecin ou un pédiatre si l’enfant présente une toux en quintes, si sa toux dure plus de sept jours et s’aggrave, s’il a été en contact avec une personne atteinte de coqueluche ou si un nourrisson âgé de 3 à 6 mois tousse [2]. Une évaluation urgente est nécessaire si un bébé de moins de 3 mois tousse, si l’enfant fait des pauses respiratoires, respire difficilement ou rapidement, ou si le pourtour de sa bouche devient bleuté. Consultez également en urgence en cas de malaise, de convulsions, de somnolence inhabituelle, de forte fièvre, de faiblesse importante, de refus de boire ou de signes de déshydratation [2].

Ne donnez pas d’antibiotique restant d’un ancien traitement et respectez précisément la prescription médicale. Les sirops antitussifs et les fluidifiants bronchiques sont inefficaces contre la coqueluche et sont contre-indiqués chez le nourrisson avant l'âge de 2 ans 10 [3]. Surveillez la respiration, la coloration de la peau, l’hydratation et la capacité de l’enfant à s’alimenter. Ne forcez pas un repas immédiatement après une quinte ou lorsque la respiration reste difficile. Respectez la durée d’éviction indiquée et ne remettez pas l’enfant en collectivité avant la fin de la période prévue, même s’il semble aller mieux.