Les fibres capillaires se composent de trois couches principales : cuticule, cortex et moelle. La moelle, située à la partie la plus interne de la tige capillaire, est entourée du cortex, qui constitue jusqu'à 90% du poids total du cheveu. Cette couche confère au cheveu sa force, sa flexibilité, son élasticité et sa couleur, cette dernière étant influencée par la mélanine naturelle et les pigments artificiels des colorations capillaires. Enveloppant le cortex se trouve une seule couche de cellules transparentes, semblables à des écailles, appelée cuticule, qui forme la couche externe de la fibre capillaire.
Principalement composé de matières protéiques, notamment la kératine, ainsi que de lipides et de molécules telles que la mélanine, le cheveu est susceptible de se dégrader sous l'effet de l'exposition au soleil. Le rayonnement solaire englobe le rayonnement ultraviolet (UV) (280-400 nm), la lumière visible (VIS) (400-700 nm) et l'infrarouge (IR) (750-2800 nm). Le rayonnement UV peut être catégorisé en trois groupes en fonction de la longueur d'onde : UVA (315-400 nm), UVB (280-315 nm) et UVC (100-280 nm). La couche d'ozone empêche l'entrée des rayons UVC, permettant uniquement le passage de 1 à 10% des UVB et de 90 à 99% des UVA.
Le rayonnement UVB affecte toutes les couches du cheveu, car il peut pénétrer d'environ 5 μm dans la fibre capillaire avant que son intensité ne diminue. En considérant que les cuticules capillaires intactes comportent de 6 à 10 couches, chacune ayant une épaisseur de 0,3 à 0,5 μm, ce rayonnement peut ne pas atteindre complètement le cortex mais peut induire des changements structuraux au niveau des cuticules. En revanche, le rayonnement UVA pénètre profondément dans le cortex. Il est donc essentiel de protéger ses cheveux du soleil, lorsque l'on sait qu'on va multiplier les expositions au soleil.
