Principale proteina della pelle, il collagene rappresenta l'80-85% del peso secco del derma. Questa grande proteina fibrosa è un polisaccaride, un carboidrato naturale della famiglia dei glicosaminoglicani. Il collagene è una proteina quasi completa, composta da tutti i 19 aminoacidi essenziali tranne il triptofano. Questa molecola è composta principalmente da glicina e prolina più 17 aminoacidi in quantità minori, oppure da glicina, 17 aminoacidi e idrossiprolina.
Parliamo di collagene, ma sarebbe più corretto parlare di collageni. Oggi ne conosciamo 29, 12 dei quali si trovano nella pelle. A seconda della loro struttura, delle loro dimensioni e del loro ruolo, questi diversi collageni svolgono funzioni diverse nell'organismo e sono classificati in vari tipi. I più abbondanti nel corpo umano sono i collageni di tipo I, II, III e IV.
Collagene di tipo I: è il principale collagene interstiziale, presente nel derma, nei tendini, nelle ossa e nelle pareti vascolari.
Collagene di tipo II: si trova nella cartilagine e nel corpo vitreo dell'occhio.
Collagene di tipo III: si trova nel derma e nelle pareti vascolari.
Collagene di tipo IV: presente nella lamina basale.
Collagene di tipo V: presente nei muscoli e nella placenta.
Il collagene costituisce la base dei nostri tessuti connettivi come ossa, pelle, tendini e cartilagine. Si trova anche nella cornea degli occhi, nelle gengive e negli organi interni, oltre che nel cervello. Svolge un ruolo chiave nell'adesione cellulare e nella comunicazione tra i cheratinociti e quindi nella coesione generale dell'epidermide. Il collagene ha proprietà strutturali e biologiche che conferiscono alla pelle coesione, resistenza, compattezza e levigatezza.
Nella pelle, il collagene si trova nell'epidermide, nel derma e nell'ipoderma. I principali collageni presenti nel derma sono i tipi 1 e 3. Queste grandi fibre che attraversano il derma sono collegate tra loro e attaccate alle cellule che producono il collagene: i fibroblasti.
Acido ialuronico, collagene, elastina e proteoglicani formano un insieme che costituisce il tessuto di supporto della pelle e di molti altri tessuti.