Echinacea: origini, benefici e consigli per l'uso

Il genere Echinacea comprende 11 specie, di cui 3 utilizzate in fitoterapia che possiedono le stesse proprietà: 

• Echinacea angustifolia, Echinacea a foglie strette, la più utilizzata

• Echinacea purpurea, Echinacea viola

• Echinacea pallida, Echinacea pallida

L'Echinacea è una pianta bella ed elegante, che può raggiungere un'altezza compresa tra 50 cm e 1,60 m, con fusto singolo o, più raramente, ramificato. È facilmente riconoscibile per il suo cuore rosso e "pungente", simile a un piccolo riccio. Ha capolini di grandi dimensioni, costituiti da fiori tubolari gialli o viola riuniti in una palla al centro e da fiori ligulati ricadenti, che vanno dal viola al rosa pallido a seconda della specie.

In fitoterapia, si utilizza principalmente la radice della pianta e talvolta le sue parti aeree. L'Echinacea è ricca di principi attivi, in particolare: 

• Alchilammidi, tra cui l'echinaceina

• Composti fenolici derivati dall'acido caffeico: echinacoside (assente in E.purpurea)

• Alcaloidi indolizidinici

• Acidi grassi a catena lunga, alcani

• Olio essenziale (con humulene ed echinolone)

In fitoterapia, all'Echinacea sono tradizionalmente riconosciute le seguenti proprietà:

• Immunostimolante (stimolando l'attività dei macrofagi e aumentando il numero dei globuli bianchi in particolare)

•  Antibiotico naturale

• Antivirale

• Antiallergica 

• Anti-infiammatoria 

• Sudorifero

• Disintossicante

• Infezioni batteriche o virali, in particolare virus stagionali (come raffreddore, influenza...)

• Periodo di convalescenza, grande stanchezza, stress, superlavoro, esami o attività sportiva intensa

• A titolo preventivo per sostenere il sistema immunitario prima dell'inverno, in particolare durante l'autunno

• Per uso esterno per alleviare lievi ferite o infiammazioni cutanee

L'Echinacea angustifolia viene generalmente assunta a scopo preventivo per rafforzare il sistema immunitario e in particolare le difese immunitarie, soprattutto prima della stagione fredda o ai primi segni di malessere. Ha quindi proprietà benefiche per alleviare il raffreddore grazie a questa azione. Infatti, alcuni farmaci a base di Echinacea sono ora disponibili in commercio. Con l'arrivo della stagione fredda, tutto il nostro organismo, in particolare le vie respiratorie superiori, è esposto agli attacchi di batteri e virus che possono causare raffreddori e influenze. Le sue proprietà immunostimolanti la rendono efficace nel combattere le infezioni respiratorie, il mal di gola e altri disturbi simili. Tuttavia, è fondamentale rispettare le indicazioni specifiche del prodotto scelto e consultare un professionista sanitario per un uso adeguato a ogni singola situazione. L'Agenzia europea per i medicinali (EMA) riconosce il succo di Echinacea purpurea pressato come trattamento preventivo e curativo del raffreddore. 

Sono stati effettuati numerosi test di laboratorio per verificare se l'uso di prodotti a base di Echinacea potesse presentare una possibile tossicità e controindicazioni, a causa della crescente domanda di questi preparati utilizzati da un gran numero di persone.

La Commissione E del Ministero della Salute tedesco, l’ESCOP e l’OMS raccomandano di non assumere l’Echinacea nei seguenti casi:

• Gravidanza e allattamento: sebbene la farmacopea tedesca (che ha condotto la maggior parte degli studi in Europa) metta in guardia contro l'uso dell'Echinacea durante la gravidanza, non esistono fonti affidabili che confermino questo consiglio. La cautela nella somministrazione di rimedi a base di Echinacea durante questo periodo delicato è forse suggerita dalla mancanza di dati affidabili. Chiedi sempre consiglio al medico o ostetrica prima di assumere qualsiasi integratore alimentare durante la gravidanza e l'allattamento.

• Malattie autoimmuni e leucemia: la farmacopea tedesca sconsiglia l'uso dell'Echinacea in caso di malattie sistemiche progressive come la tubercolosi, la leucemia, la sclerosi multipla, la leucocitosi e tutte le malattie che comportano anomalie delle cellule del sangue, in particolare dei globuli bianchi, in quanto controindicate a causa della capacità dell'Echinacea di stimolare queste cellule. Anche le persone che hanno già un sistema immunitario molto attivo potrebbero fare a meno di assumere l'Echinacea, sebbene non vi siano studi che confermino un pericolo per la salute a questo riguardo. 

• HIV e AIDS: le persone infette dal virus HIV devono prestare attenzione nell'uso dell'Echinacea, poiché è stato osservato che in questo caso i macrofagi possono diffondere il virus ai linfociti non ancora infetti, accelerando così lo sviluppo della malattia.

• Allergie: le persone allergiche alla famiglia delle Asteraceae (margherita, girasole, dente di leone, ecc.) devono prestare attenzione all'uso dell'Echinacea, poiché potrebbero essere allergiche anche a questa. Tuttavia, gli studi scientifici approfonditi sull'uso dell'Echinacea nelle persone allergiche alle Asteraceae sono attualmente limitati. 

• Sindrome da stanchezza cronica: le persone affette da questa sindrome che assumono Echinacea riferiscono generalmente un aggravamento dei sintomi di stanchezza, dolori articolari e problemi di concentrazione. Questo fenomeno sembra essere correlato all'aumento dell'attività del sistema immunitario piuttosto che a un legame diretto con la malattia. Tuttavia, sono in corso studi sperimentali per determinare se esiste una reale correlazione tra questi due fenomeni.

Chiedi sempre un parere medico.