Dermatite atopica: quali sono le cause e i sintomi?

La dermatite atopica, chiamata anche eczema atopico, è una malattia cutanea cronica di origine infiammatoria. Molto frequente, colpisce principalmente neonati e bambini piccoli, spesso già a partire dai tre mesi di età. Nella maggior parte dei casi, scompare spontaneamente prima dell'adolescenza. Tuttavia, in circa il 5% delle persone colpite, può persistere nell'età adulta e talvolta iniziare in questa fase della vita, anche se ciò rimane molto raro. Questa malattia evolve in cicli: i sintomi compaiono durante le fasi infiammatorie, poi si attenuano o scompaiono temporaneamente durante le fasi di remissione. La durata di questi periodi di calma varia da individuo a individuo. Le crisi sono caratterizzate da un forte prurito, che può influire notevolmente sulla qualità della vita. È quindi essenziale un trattamento adeguato per prevenire le recidive ed evitare possibili complicazioni dovute al grattarsi.

La dermatite atopica è il risultato di una serie di fattori che indeboliscono la barriera protettiva naturale della pelle. Questa vulnerabilità la rende quindi più reattiva alle aggressioni esterne.

La dermatite atopica ha molto spesso un'origine familiare. Infatti, nel 50-70% dei casi, se uno dei genitori soffre di eczema, asma o altre malattie allergiche, il bambino eredita questa predisposizione. Questa sensibilità è chiamata "atopia": una predisposizione ereditaria a sviluppare reazioni allergiche a sostanze comuni come: acari, pollini, peli di animali, alcuni alimenti o metalli. Una persona affetta da eczema presenta spesso anche altri disturbi allergici, come orticaria, rinite allergica, asma o congiuntivite allergica.

Le persone che soffrono di eczema hanno una pelle atopica. Ciò significa che è anormalmente secca e che il film idrolipidico che la protegge è alterato. Questo film, composto da acqua, grassi e proteine, funge da barriera contro le aggressioni esterne. Nel caso della dermatite atopica, questa barriera è indebolita. La pelle è carente di lipidi essenziali e di alcune proteine, come la filaggrina, necessarie per la sua corretta idratazione e resistenza. Di conseguenza, le sostanze estranee penetrano più facilmente negli strati superficiali della pelle ed entrano in contatto con le cellule immunitarie cutanee. Questa interazione scatena una forte reazione infiammatoria che si manifesta con la comparsa di placche rosse, piccole vescicole e un intenso prurito.

Nei bambini di età inferiore a un anno, l'eczema si manifesta generalmente in modo simmetrico. Le lesioni iniziano sul viso (guance, fronte, mento) e sul cuoio capelluto. Possono poi estendersi alla parte anteriore delle gambe e alla parte esterna delle braccia, in corrispondenza dei gomiti. Tra uno e due anni, l'eczema tende a localizzarsi sulla testa, sul collo e nelle pieghe di flessione. Piccole lesioni possono comparire anche sul tronco e sugli arti.

A partire dai due anni, le lesioni dell'eczema sono spesso essudanti, con un deposito biancastro simile al lichene. Il prurito diventa molto intenso, spingendo il bambino a grattarsi regolarmente. Le zone più colpite sono le pieghe della pelle (sotto le orecchie, il collo, i gomiti, le ginocchia e i glutei) e le mani, i polsi e le caviglie. Il viso è generalmente risparmiato, anche se è possibile un coinvolgimento intorno alla bocca. Si può anche osservare una pigmentazione più scura e un ispessimento della pelle sotto le palpebre.

A partire dall'adolescenza e nell'età adulta, se l'eczema persiste, le lesioni si concentrano principalmente sul viso, in particolare sulle palpebre, sulle pieghe del corpo (collo, ginocchia e gomiti), sulle braccia e sulle gambe. I palmi delle mani diventano spesso molto secchi. In alcuni casi, questa secchezza può essere accompagnata da crepe e pulpite, una dolorosa fessurazione della polpa delle dita.

Se presenti sintomi quali chiazze rosse e prurito persistente, è importante identificare la causa esatta di queste manifestazioni cutanee. Infatti, anche se la dermatite atopica è spesso una malattia benigna, può influire sulla qualità della vita se non viene curata. Per formulare una diagnosi accurata, è quindi necessario consultare il proprio medico di base o un dermatologo. Il medico procederà a un esame accurato delle lesioni cutanee e ti porrà diverse domande per comprendere meglio la tua situazione: da quando sono comparsi i sintomi, la loro evoluzione, la loro localizzazione, l'eventuale presenza di fattori scatenanti (stress, allergeni o cambiamenti di stagione). Ti chiederà anche informazioni sulla tua storia clinica e su quella della tua famiglia per determinare se esiste una predisposizione atopica. In alcuni casi, il medico può sospettare un'altra affezione dermatologica, come una dermatite da contatto o una psoriasi. Potrà quindi richiedere ulteriori esami, come test allergologici o una biopsia cutanea, se necessario. Una volta formulata la diagnosi, potrà essere proposta una terapia personalizzata.

Quando utilizzi un nuovo prodotto per la cura della pelle, ricordati sempre di testarlo prima su una piccola zona della pelle. Questo ti permetterà di verificare l'assenza di reazioni indesiderate prima di un'applicazione più estesa.