Protection UVA et UVB : quelles crèmes solaires sont efficaces ?

Les UVA sont des ultraviolets qui traversent plus profondément les couches cutanées. Ils n’entraînent pas toujours de signe visible immédiat, ce qui les rend parfois moins bien identifiés par le grand public.

Pourtant, ils participent au vieillissement prématuré cutané, c’est-à-dire à l’apparition progressive de rides, d’un relâchement de la peau et d’autres altérations liées aux expositions répétées. Autre particularité utile à connaître : les UVA ne sont pas arrêtés par les vitres ni par les nuages. Une exposition peut donc persister même lorsque le temps semble moins ensoleillé.

Les UVB sont eux aussi des ultraviolets, mais leur effet est plus directement perceptible. Ce sont les principaux responsables des coups de soleil, autrement dit d’une réaction inflammatoire aiguë de la peau provoquée par une dose excessive d’UV. Rougeur, douleur, sensation de chaleur et parfois cloques peuvent apparaître après une exposition trop intense.

Les UVB jouent aussi un rôle dans la survenue des cancers cutanés. Leur action n’est donc pas limitée aux lésions immédiates.

La différence principale tient à la manière dont ces rayons agissent sur la peau.

Les UVA pénètrent davantage en profondeur et participent notamment au vieillissement cutané. Les UVB agissent plus volontiers sur les couches superficielles et sont surtout associés aux coups de soleil. Cette distinction ne signifie pas que l’un serait anodin et l’autre dangereux.

Les deux sont impliqués dans les cancers de la peau. En pratique, une bonne protection solaire doit donc couvrir à la fois les UVA et les UVB. C’est justement pour cela qu’une crème solaire UVA UVB ne se juge pas seulement au chiffre du SPF. Le SPF renseigne sur la protection contre les UVB. Pour les UVA, il faut vérifier qu’une mention dédiée figure sur l’emballage.

Le bon format est d’abord celui qui favorise une application régulière et suffisamment abondante. Les institutions ne hiérarchisent pas les textures entre elles en termes d’efficacité intrinsèque. En revanche, elles rappellent qu’un produit, même bien formulé, protège mal s’il est appliqué en quantité insuffisante.

Les crèmes conviennent souvent aux zones sèches ou au visage. Les laits et fluides s’étalent facilement sur de grandes surfaces. Les sprays peuvent sembler pratiques, mais ils doivent malgré tout être appliqués de façon homogène et en quantité suffisante. Une texture légère n’est donc pas forcément synonyme de meilleure protection si la dose réellement déposée sur la peau diminue.

Le format stick mérite une place à part. Il est pratique à emporter et facilite les retouches sur des zones localisées comme le nez, les pommettes, les lèvres. Son intérêt est surtout pratique : il aide à renouveler plus facilement la protection au cours de la journée. En revanche, lui aussi doit être appliqué de façon assez généreuse pour couvrir correctement la zone visée.

Le SPF, ou facteur de protection solaire, correspond au niveau de protection contre les UVB. Les niveaux affichés sur les emballages sont standardisés, avec notamment 30, 50 et 50+. Plus le SPF est élevé, plus la protection contre les UVB augmente.

Ce point est utile, mais il ne suffit pas. Une bonne crème solaire doit aussi comporter une protection contre les UVA. En pratique, le SPF n’est donc qu’un des repères à lire.

Le choix du SPF dépend du contexte d’exposition. Les recommandations proposent au minimum un SPF 30 lorsque l’indice UV se situe entre 3 et 7. Lorsque l’indice UV atteint 8 à 10, puis au-delà, un SPF 50+ est recommandé. En altitude et sous les tropiques, un indice plus élevé que celui utilisé habituellement peut être nécessaire.

Autre point à garder en tête : un SPF élevé n’autorise pas à rester plus longtemps au soleil. La crème solaire UVA/UVB n’est pas destinée à augmenter la durée d’exposition.

Sans crème solaire UVA/UVB, la peau reçoit directement les UV sur les zones découvertes. Le risque le plus immédiat est le coup de soleil, surtout lié aux UVB. Mais l’enjeu ne s’arrête pas là. Les expositions répétées favorisent aussi des altérations plus profondes, en particulier sous l’effet des UVA. À plus long terme, l’exposition excessive aux UV peut provoquer des lésions de l’ADN des cellules cutanées. Ces lésions participent au développement des cancers de la peau. Le risque est cumulatif au cours de la vie. Les expositions intenses pendant l’enfance occupent une place particulière, car la peau des enfants est plus vulnérable.

La crème solaire UVA/UVB ne représente qu’un volet de la protection solaire. Les vêtements couvrants, le chapeau à larges bords et les lunettes de soleil apportent une barrière physique utile, souvent plus fiable que la seule application d’un produit sur la peau. Rechercher l’ombre, en particulier entre 12 h et 16 h, permet aussi de réduire l’exposition lorsque le rayonnement ultraviolet est le plus intense. Cette précaution reste utile même par temps nuageux, car une partie des UVA traverse les nuages. Chez l’enfant, ces mesures occupent une place encore plus centrale, la peau étant plus vulnérable aux effets du soleil. En pratique, la meilleure stratégie repose sur l’association de plusieurs protections, et non sur la crème solaire UVA/UVB seule.

Les enfants de moins de 3 ans ne doivent pas être exposés directement au soleil. Chez l’enfant, la crème solaire UVA/UVB n’est qu’une mesure complémentaire. L’ombre, les vêtements couvrants et la réduction de l’exposition restent au premier plan.

La réapplication de la crème solaire UVA/UVB doit se faire toutes les deux heures, et aussi après la baignade, le sport ou une transpiration importante. Cette règle vaut quel que soit l’indice de protection affiché.

Il faut aussi se méfier des idées trompeuses. Aucune crème solaire UVA/UVB n’assure une protection totale. Les mentions du type « écran total » n’ont pas de valeur fiable. De même, un temps nuageux ou la présence de vitres ne signifient pas absence d’UVA.

Enfin, la lecture de l’étiquette garde un intérêt pratique. Certains filtres peuvent être organiques ou minéraux. Lorsqu’un filtre est présent sous forme nanométrique (particules de très petite taille), la mention « nano » doit figurer dans la liste des ingrédients.