Le chlore, quelles sont ses caractéristiques et ses utilisations?

Le chlore est un halogène, voisin du fluor et de l'iode dans le tableau périodique. Sa forme active, le dichlore (Cl₂), est un gaz diatomique très réactif. Dans l'eau, il forme rapidement de l'acide hypochloreux (HOCl), la principale espèce oxydante responsable de l'action antimicrobienne. Il peut aussi se transformer en ion hypochlorite (ClO⁻) selon le pH. À l’état pur, il est très réactif et toxique, mais ses dérivés sont essentiels à de nombreux processus biologiques et industriels. 

Le chlore est principalement obtenu par électrolyse de solutions de chlorure de sodium (NaCl). Ce procédé industriel permet de séparer les éléments du sel pour produire du chlore gazeux, de la soude caustique (NaOH) et de l'hydrogène (H₂). Cette méthode permet une production à grande échelle pour les besoins en traitement de l'eau, en chimie ou en désinfection.

Électrolyse du sel : 2 NaCl + 2 H₂O → 2 NaOH + Cl₂ + H₂ 

Le chlore agit principalement en oxydant les composants cellulaires des micro-organismes, ce qui entraîne leur inactivation ou leur destruction. En solution, il forme des composés actifs (acide hypochloreux, ions hypochlorite) qui pénètrent les membranes cellulaires, dénaturent les protéines et perturbent les fonctions vitales des bactéries, virus et protozoaires.

Dans le traitement de l’eau, le dosage doit être optimisé pour garantir une désinfection efficace tout en limitant la formation de sous-produits potentiellement nocifs. 

Le chlore sous forme pur est très peu présent dans notre quotidien. On le retrouve surtout sous la forme de NaCl et de NaClO. 

L'hypochlorite de sodium (NaClO) est le principe actif de l'eau de Javel. En présence d'eau le NaClO se décompose : 

NaClO → Na+ + ClO‾

Il y donc production d'ion sodium et d'ion hypochloreux. De plus le ClO‾ réagit avec l'eau et produit des ions OH‾ qui sont responsables du pH basique de l'eau de Javel. 

Le ClO‾ est responsable de l'effet anti-microbienne de l'eau de javel. Bien que moins actif que sa forme acide OHCl, il est plus stable dans le temps et donc plus facilement commercialisable. Mais, cette action est renforcée par le pH très basique de cette solution. 

Le chlore est le désinfectant le plus utilisé au monde pour assurer la sécurité microbiologique de l’eau potable. Il élimine efficacement les agents pathogènes responsables de maladies hydriques (choléra, typhoïde, dysenterie) et permet de maintenir une protection résiduelle dans les réseaux de distribution. 

Dans les piscines, le chlore prévient la prolifération des bactéries, virus et algues, garantissant une eau saine pour les baigneurs. Il limite les risques d’infections cutanées, oculaires et gastro-intestinales, à condition de respecter les dosages recommandés. 

Le chlore intervient dans la fabrication de nombreux produits industriels : plastiques (PVC), solvants, médicaments, désinfectants, blanchissants, etc. Son pouvoir oxydant en fait un réactif clé pour de nombreuses synthèses chimiques.

Il est utilisé pour désinfecter les surfaces, équipements et parfois certains aliments, réduisant ainsi la charge microbienne et prolongeant la durée de conservation.

Le chlore peut être associé à d’autres méthodes de désinfection pour en optimiser l’efficacité ou limiter ses inconvénients. Par exemple, dans le traitement de l’eau, il est souvent combiné aux rayons UV ou à l’ozone, qui renforcent l’action antimicrobienne tout en réduisant la formation de sous-produits chlorés.

Toutefois, le chlore présente des incompatibilités majeures : il ne doit jamais être mélangé à des acides, sous peine de libérer du chlore gazeux toxique, ni à de l’ammoniaque (risque de chloramines irritantes).

Du côté des alternatives, on retrouve l'acide hypochloreux (HOCl) à pH physiologique, le peroxyde d’hydrogène, l’alcool, ou encore l’ozone pour la désinfection de l’eau. Ces options peuvent offrir une meilleure tolérance cutanée ou un moindre impact environnemental, selon les usages.

Le chlore, souvent présent dans l'eau des piscines ou du réseau public, a un impact asséchant et irritant sur la peau et les cheveux. En détruisant la couche lipidique protectrice, il favorise la déshydratation cutanée, ce qui peut entraîner des sensations de tiraillement, des rougeurs, voire des irritations, surtout chez les peaux sensibles ou atopiques.

Pour les cheveux, le Cl altère la cuticule, les rendant rugueux, ternes et plus fragiles, ce qui peut provoquer des cassures et un effet « paille ». Une exposition régulière au chlore sans protection adaptée peut donc aggraver la sécheresse et fragiliser la barrière naturelle de la peau et du cuir chevelu.

Pour une conservation optimale de votre produit, stockez-le à température ambiante et à l'abri de la lumière, en refermant bien le contenant après utilisation.

Il est recommandé de faire un test de tolérance cutané avant la première utilisation, en appliquant une petite quantité de produit dans le pli du coude par exemple. 

Évitez le contact avec les yeux. En cas de contact, rincez immédiatement à l'eau claire.