Le houx, appartenant au genre Ilex de la famille des Aquifoliaceae, comprend environ 400 espèces. Le genre Ilex regroupe des arbres et arbustes aux feuilles persistantes, souvent épineuses, produisant des baies rouges sur les plantes femelles.
Dans les milieux naturels, seul le houx commun (Ilex aquifolium) est véritablement indigène en France. Les autres espèces sont plutôt cultivées ou présentes dans des contextes spécifiques (arboretums, jardins). Originaire d’Europe, d’Asie occidentale et du nord de l'Afrique, il se développe dans des sols acides, frais et bien drainés, particulièrement dans les forêts tempérées et sur les bords de chemins. Le houx commun est un arbuste pouvant atteindre jusqu’à 15 mètres de hauteur. Il se distingue par ses rameaux vert luisants et ses feuilles persistantes, coriaces, souvent épineuses et ondulées.
A noter que les houx ne sont pas toujours verts : certaines variétés, comme Ilex verticillata, affichent des teintes rousses, tandis que d'autres, à l'image de Ilex × altaclerensis 'Golden King', présentent un feuillage panaché.
Ses fleurs, généralement blanches et parfois rosées, apparaissent entre avril et juillet en petits groupes. Les fruits, des drupes de la taille d’un pois, se forment uniquement sur les pieds femelles et varient en couleur, allant du rouge à l'orange ou au jaune selon les variétés. Ces baies persistent en hiver et offrent une source de nourriture aux oiseaux, qui contribuent à la dispersion des graines. Le houx peut vivre plusieurs centaines d’années.
