On dit qu'une substance (solide, liquide ou gazeuse) est soluble dans un liquide (qui sera alors appelé le solvant) quand une certaine quantité de cette substance se dissout dans le liquide pour former une solution homogène.
Un composé soluble dans l'huile est dit liposoluble et un composé soluble dans l'eau est dit hydrosoluble.
Un composé est généralement soluble dans un solvant avec lequel il a des affinités chimiques : ainsi les composés aromatiques, comme les terpènes sont dit lipophiles (ils ont une affinité pour l'huile), et ils sont liposolubles. Les sucres au contraire sont des composés hydrophiles (ont une affinité pour l'eau) et sont hydrosolubles.
A de rares exceptions près un actif végétal est soluble dans l'huile OU dans l'eau mais ne peut pas être soluble dans l'huile ET dans l'eau. De nombreux actifs sont solubles dans l'alcool (éthanol) qui est un très bon solvant. La solubilité d'un actif ou d'un extrait a un rôle important dans :
L'extraction de l'actif de la plante : pour extraire un actif d'une plante avec un solvant (eau, huile, alcool, glycérine...voire hexane, propylène glycol...), il faut que cet actif soit soluble dans le solvant choisi. Lorsque l'on prépare un extrait de plante, le choix du solvant est donc primordial et doit dépendre de la solubilité des actifs que l'on veut extraire.
L'utilisation des extraits de plantes : lors de la formulation cosmétique d'un extrait, celui-ci doit être dissout dans un support dans lequel il est soluble. Sinon, il devra être dispersé de façon efficace. Par exemple, dans le cas des huiles essentielles, non solubles dans l'eau, il faudra utiliser un dispersant pour les incorporer à une formule aqueuse (lotion, gel). Il existe également des extraits de plantes liquides.
