Le paludisme : causes et symptômes

Le paludisme est une infection parasitaire causée par des protozoaires du genre Plasmodium principalement présents dans les régions tropicales d’Afrique. C’est une maladie transmise par les piqûres de moustiques du genre Anopheles. Il s’agit d’un moustique qui pique davantage la nuit et après la saison des pluies. Il existe quatre espèces principales de parasites responsables de la maladie.

Plasmodium falciparum est le parasite le plus dangereux et le plus répandu en Afrique subsaharienne.

Plasmodium vivax est celui qui domine dans les zones tropicales d’Asie et d’Amérique latine. Il peut parfois provoquer des rechutes.

Plasmodium malariae et plasmodium ovale sont moins courants et peuvent également évoluer de manière chronique.

En 2023, 260 millions de cas ont été recensés sur la planète. Le paludisme est la maladie parasitaire la plus répandue au monde. Les personnes les plus à risque sont les enfants, les femmes enceintes, ainsi que les personnes âgées ou immunodéprimées. Les principaux symptômes du paludisme sont une fièvre et des maux de tête, semblables à un syndrome grippal. Toutefois, si la maladie n’est pas diagnostiquée et traitée rapidement, elle peut évoluer vers des complications sévères. C’est pourquoi une prise en charge médicale rapide dès l’apparition des premiers symptômes est essentielle pour limiter les risques.

Les parasites responsables du paludisme se transmettent par l’intermédiaire des piqûres de moustiques. Lorsqu’un moustique pique une personne déjà infectée, il aspire les parasites en même temps que le sang de sa victime. Ces derniers se développent ensuite dans l’intestin et les glandes salivaires de l’insecte. À sa prochaine piqûre, le moustique injecte le parasite dans le sang d’un nouvel hôte humain. L’espèce de moustique Anopheles gambiae est le principal vecteur du paludisme en Afrique. Plus rarement, la transmission entre humains est également possible. Elle peut se faire par l’intermédiaire d’une transfusion sanguine ou au cours de la grossesse, de la mère au fœtus. Ce sont les seuls modes de transmission interhumaine. En effet, le paludisme n’est pas contagieux par le contact physique ou par la respiration.

Le paludisme sévit surtout dans les régions tropicales d’Afrique, qui concentrent près de 94 % des cas mondiaux. Les pays les plus touchés sont le Nigeria, la République démocratique du Congo, l’Ouganda, le Mozambique, l’Angola et le Burkina Faso. Mais la maladie n’est pas limitée au continent africain. En effet, elle existe également en Amérique latine, en Asie du Sud et du Sud-Est, ainsi que dans certaines îles du Pacifique. Au total, plus de 100 pays sont concernés. Les populations vivant dans des zones défavorisées qui ont peu d’accès aux soins et aux moyens de prévention sont les plus exposées. À l’inverse, plusieurs pays ont réussi à éliminer le paludisme grâce à des campagnes intensives de lutte anti-vectorielle et à l’accès aux soins. Au cours des dernières décennies, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a certifié exempts de paludisme des pays comme l’Algérie, l’Égypte, le Maroc, les Émirats Arabes Unis et la Chine.

Le paludisme peut se manifester par différents symptômes qui varient en fonction des personnes, du type de parasite et de la rapidité du diagnostic.

En France, le risque de contracter le paludisme concerne principalement les voyageurs. Ainsi, si vous ressentez une fièvre après avoir séjourné dans une zone tropicale, consultez sans attendre un médecin.

Celui-ci vous prescrira une prise de sang à effectuer dans un laboratoire pour rechercher la présence du parasite dans l’organisme. Un diagnostic précoce permet de mettre en place rapidement un traitement, ce qui limite le risque de complication et de transmission.

Le traitement du paludisme repose sur des antipaludiques administrés par voie orale ou intraveineuse selon la gravité de l’infection. Les plus utilisés sont l’artémisinine et ses dérivés, la chloroquine (moins efficace aujourd’hui à cause des résistances), la quinine, la méfloquine et l’atovaquone-proguanil. Ces médicaments peuvent également être prescrits en prévention si vous prévoyez de voyager dans des zones à risque. Toutefois, les autorités de santé constatent depuis quelques années que les parasites deviennent de plus en résistants face aux molécules antipaludiques. Les traitements préventifs n’assurent donc pas une protection totale contre le paludisme.

Si vous présentez des symptômes, tels qu’une fièvre, des vomissements et des maux de tête, après avoir voyagé dans une zone tropicale, il est impératif de consulter un médecin. Ces précautions sont nécessaires même si votre séjour date de plusieurs mois. En effet, le parasite peut mettre un certain temps avant de provoquer des symptômes. Lors de votre rendez-vous, faites part à votre médecin de tous les voyages effectués dans les zones à risque.