Citral, quelles sont les caractéristiques de cet actif ?

Le citral est un composé aromatique naturel très utilisé en cosmétique, parfumerie, agroalimentaire et nutraceutique. Présent dans de nombreuses huiles essentielles comme la citronnelle, la litsée citronnée ou le myrte citronné, il se distingue par son parfum frais et citronné. Ce mélange de deux isomères, le géranial et le néral, possède des propriétés biologiques puissantes : antimicrobiennes, anti-inflammatoires, antioxydantes et immunomodulatrices. Grâce à ses mécanismes d’action bien documentés, le citral est un actif d’intérêt à la fois sensoriel et fonctionnel. Il est utilisé dans des soins purifiants, des formulations apaisantes, mais aussi comme arôme ou complément nutritionnel.

Par Auriane Oline

Mis à jour le 11/07/2025 Temps de lecture : +4 min.

Sommaire

Carte d'identité Qu'est-ce que le citral ? Quels sont ses bienfaits ? Pourquoi utiliser du Citral ? Nos solutions naturelles Quelles associations et comptabilités ? Mode de conservation Recettes Contre-indication / Précautions d'usage En savoir plus Zoom sur notre rédactrice spécialisée, Auriane Oline

Carte d'identité

Nom courant : Citral
Origine : naturelle végétale
Désignation INCI : Citral
Composition biochimique : terpène
Fonction : antimicrobienne, anti‑inflammatoire, immunomodulatrice, anti-oxydante
Pour : les petites plaies, les peaux à tendance acnéique, les douleurs inflammatoires
Solubilité : soluble dans l'huile

Qu'est-ce que le citral ?

Définition et structure

Le citral est un composé aromatique naturel appartenant à la famille des aldéhydes monoterpéniques. Il est responsable de l’odeur citronnée caractéristique de nombreuses huiles essentielles, notamment celle de la citronnelle [1].

Citral contient deux isomères :

Géranial (E‑citral) — note citronnée prononcée.
Néral (Z‑citral) — plus douce.

Où en trouver ?

Présent en proportions variables selon l’espèce, le climat et la méthode d’extraction.

Plante	Nom latin	Partie utilisée	Teneur en citral	Références
Citronnelle	Cymbopogon citratus	Feuilles	Très élevée, jusqu’à 85 % de l’huile essentielle	[1, 2, 3 et 4]
Litsée citronnée	Litsea cubeba	Fruits	Riche en citral (teneur non chiffrée)	[1, 3 et 4]
Myrte citronné	Backhousia citriodora	Feuilles	Très élevée, jusqu’à 90 %	[1]
Agrumes (famille des citrus)	Citrus spp.	Zestes	Moyenne (teneur variable selon l’espèce)	[1]
Gingembre	Zingiber officinale	Rhizomes	Moyenne, 30–40 % selon méthode	[1]
Verveine citronnée	Verbena officinalis	Feuilles	Teneur modérée (non précisée)	[1]
Cataire citronnée	Nepeta cataria citriodora	Non précisé	Non précisée	[3]
Lime	Citrus aurantiifolia	Zeste exprimé	Non précisée	[3]
Mélisse officinale	Melissa officinalis	Feuilles	Citral présent, en faible proportion	[3]

Mode d'obtention

Plusieurs méthodes d'extractions peuvent être mise en place pour obtenir du citral. Ces méthodes varient en fonctions de la plante utilisée et de la pureté souhaitée.

Hydrodistillation : c’est l’entraînement des molécules volatiles (comme les terpènes) par la vapeur d’eau. C’est le procédé le plus couramment utilisé pour l’obtention des huiles essentielles. La vapeur d’eau traverse les morceaux de plantes aromatiques. Elle se charge alors en molécules aromatiques, puis passe dans un réfrigérant, où elle se liquéfie (passage de l’état gazeux à l’état liquide). Les molécules aromatiques lipophiles (huiles essentielles) et l’eau n’étant pas miscibles, il est donc facile de les séparer afin d’obtenir l’hydrolat et l’huile essentielle de la plante.

Pour utiliser moins d'énergie, ces méthodes sont parfois faites sous vide ou avec de l'énergie solaire.

Expression à froid : cette technique s’applique à l’ensemble des agrumes. Elle consiste à presser mécaniquement les zestes (peaux) pour en extraire les huiles essentielles qu’ils contiennent, sans utilisation de chaleur.

Des techniques plus modernes ont été mises au point, elles sont plus efficaces, mais aussi plus couteuses. Elles améliorent le rendement jusqu’à plus de 90 % de citral et la qualité [1].

L'ultrason
Le micro-ondes sans solvant
Le CO₂ supercritique

Mode d'action

Le citral agit selon plusieurs mécanismes biologiques, qui expliquent la diversité de ses effets thérapeutiques. Il présente une activité antimicrobienne puissante, démontrée contre divers agents pathogènes (bactéries, champignons, virus), notamment dans le cadre de la conservation alimentaire et de formulations cosmétiques [5].

Sur le plan anti-inflammatoire, le citral inhibe des voies clés comme COX-2 et NF‑κB, ce qui limite la synthèse de médiateurs pro-inflammatoires tels que le TNF‑α, IL‑6, IL‑1β et NO [2 ; 6]. Il réduit significativement l’expression génique de TNF‑α et diminue rapidement les niveaux de cytokines [5]. Il agit également sur une enzyme impliquée dans la production de radicaux libres, renforçant ainsi son effet antioxydant [6].

Le citral exerce par ailleurs un effet immunomodulateur : il diminue le nombre de leucocytes circulants, traduisant une atténuation de la réponse inflammatoire systémique. Il limite également l’infiltration cellulaire au site de l’infection, ce qui confirme son double effet antimicrobien et anti-inflammatoire [5].

Au-delà de ces effets ciblés, le citral présente de nombreuses actions, incluant des propriétés analgésiques, antidiabétiques, antiparasitaires et immunomodulatrices [2].

Quels sont ses bienfaits ?

Apaise l'inflammation articulaire
Apaise les peaux sensibles
Inhibe la prolifération microbienne
Lutte contre le stress oxydatif
Prévient le vieillissement cutané
Aider à lutter contre les douleurs

Pourquoi utiliser du Citral ?

En agroalimentaire

Utilisé comme arôme naturel au parfum citronné, le citral est apprécié pour sa capacité à renforcer le goût d’agrumes dans les produits alimentaires (boissons, confiseries, plats préparés). Il agit aussi comme conservateur naturel grâce à ses propriétés antimicrobiennes, permettant de limiter le développement de moisissures ou de bactéries dans certaines formulations [1].

En cosmétique et parfumerie

Le citral est très recherché comme note de tête fraîche et zestée dans les parfums, les eaux de toilette ou les soins d’hygiène (déodorants, gels douche). Il joue également un rôle en tant que précurseur chimique, intervenant dans la synthèse de vitamines A, E, K ou de molécules odorantes comme les ionones [1].

Mais ses propriétés ne s’arrêtent pas là : grâce à ses actions antimicrobienne et anti-inflammatoire, le citral constitue un actif d’intérêt pour les peaux à tendance acnéique. Il agit localement comme un antiseptique naturel, en réduisant la charge bactérienne, y compris celle de Staphylococcus aureus, une bactérie opportuniste impliquée dans certaines formes d’acné inflammatoire ou dans les surinfections cutanées. En parallèle, le citral module la production de cytokines pro-inflammatoires (IL-6, TNF-α, IL-1β) et limite l’infiltration leucocytaire, contribuant ainsi à apaiser l'inflammation locale [5]. Ce double mécanisme en fait un candidat naturel prometteur pour des soins purifiants.

En nutraceutique

Le citral présente un fort potentiel en complément alimentaire grâce à ses propriétés anti-inflammatoires, antioxydantes, analgésiques et neuroprotectrices. Il est notamment étudié dans des modèles d’inflammations locales comme la pleurésie ou l’endométrite, et pourrait aider à soulager les douleurs chroniques [2]. Dans le domaine cognitif, ses effets sur la neuro-inflammation suggèrent un intérêt pour soutenir la mémoire, la clarté mentale et le bien-être cérébral. Ces données en font un actif prometteur pour les formulations nutraceutiques ciblant l’inflammation et la cognition.

Nos solutions naturelles

Avertissement :

Les propriétés, indications et modes d'utilisation ci-dessus sont des citations issues d’ouvrages ou sites Internet de référence en aromathérapie, hydrolathérapie et phytothérapie. Ces informations générales sont données à titre informatif uniquement et ne sauraient en aucun cas constituer une information médicale. Ces informations ne peuvent en aucun cas se substituer à un diagnostic, une consultation ou un suivi médical, ni engager notre responsabilité. Nous vous recommandons de consulter le guide des huiles essentielles avant d'en utiliser, pour prendre connaissance des précautions. En cas de doute, consultez un médecin avant d’utiliser des huiles essentielles.

Huile essentielle de Citron vert BIO

Obtenue par expression à froid du zeste du Citron vert (Citrus aurantifolia), garantissant la conservation de ses composés aromatiques caractéristiques, tels que les limonènes, le citral et le pinène.

Elle se présente une odeur fraîche, acidulée et légèrement sucrée. En aromathérapie, elle est reconnue pour ses effets énergisants et stimulants, idéale pour relancer l’humeur, dynamiser l’esprit ou purifier l’air ambiant.

En diffusion, elle revigore l’atmosphère et aide à équilibrer les émotions et en usage cosmétique, elle donne un parfum frais et tonique, tout en assainissant la peau ou les cheveux (dans des formules diluées).

Précautions : elle est photosensibilisante. Il est impératif d’éviter l’exposition au soleil pendant au moins 8 h après application cutanée, et de bien la diluer pour prévenir tout risque d’irritation.

Huile essentielle de Citron de Sicile

Obtenue par expression à froid à partir des zestes de Citrus limon, est reconnue pour son parfum frais, fin et fruité. Elle est assainissante, purifiante et tonique, ce qui en fait un excellent choix pour stimuler l’humeur, dynamiser l’organisme et rafraîchir les pièces en diffusion.

Sur le plan santé, elle possède des propriétés antiseptiques, antifongiques, antivirales, ainsi que régulatrices digestives grâce à ses terpènes comme le limonène, le β-pinène et le citral.

Cependant, étant photosensibilisante, elle nécessite des précautions en usage cutané : éviter l’exposition au soleil pendant au moins 8 heures après application et préférer la version sans furocoumarines pour les soins topiques.

Huile essentielle de Litsée citronnée BIO

Aussi appelée Verveine exotique (Litsea cubeba), son huile essentielle estobtenue par distillation et est particulièrement riche en notamment citral et en géraniol, conférant des propriétés anti‑inflammatoires, antimicrobiennes, antifongiques et antiparasitaires. Utilisée traditionnellement pour soulager inflammations articulaires (arthrite, rhumatismes, tendinites), elle s’emploie également pour traiter les mycoses, favoriser la digestion, stimuler l’appétit et apaiser le stress grâce à son parfum citronné doux et relaxant. Elle peut être appliquée en massage (zones inflammées), en diffusion pour créer une ambiance calme et positive, ou utilisée comme actif cosmétique dans des soins purifiants et apaisant pour la peau.

Huile essentielle Myrte citronnée BIO (Backhousia citriodora

Est extraite par vapeur d’eau des feuilles, donnant un liquide clair à jaune orangé, au parfum intense, frais et délicatement citronné. Elle possède de fortes propriétés purifiantes, idéale en diffusion pour assainir l’air et soutenir les peaux à tendance acnéique ou à problèmes, notamment pour les mains et les pieds. Riche en aldéhydes (citral, géranial, néral) à hauteur de 76 à 96 %, elle présente également des actions antiseptiques, antifongiques, antivirales — y compris contre le virus Herpès simplex — ainsi qu’un arrière-goût analgésique, insectifuge (efficace contre moustiques, tiques, acariens). Côté bien-être, son parfum citronné encourage le calme, aide à relâcher les tensions nerveuses et instaure une atmosphère apaisante. À utiliser diluée en application cutanée (ex. 10–20 %) afin de prévenir les irritations dues à sa concentration élevée en composants actifs.

Quelles associations et comptabilités ?

Huile de soin Massage Minceur

Formulée à 100 % d’origine naturelle et conçue pour des massages drainants et tonifiants. Sa texture non grasse, issue d’un mélange d’huiles végétales de sésame, son de riz et coton, offre une excellente glisse sans résidu gras. Enrichie en 10 % d’huiles essentielles, elle associe :

Pamplemousse sans furocoumarines : drainant, tonifiant, aide à lisser l’aspect peau d’orange
Christe marine : raffermissante, traditionnellement utilisée pour la cellulite.
Cèdre de Virginie et genévrier : anti-rétention d’eau, tonifiantes
Géranium : raffermissant et équilibrant
Citron BIO : apporte une note tonique supplémentaire

Mode de conservation

Pour une conservation optimale de votre produit, stockez-le à température ambiante et à l'abri de la lumière, en refermant bien le contenant après utilisation.

Recettes

Ingrédients (avec balance)

Phase A

Cire de Carnauba BIO

7.5 g

Huile de Coco BIO

18.4 g

Phase B

Bicarbonate de Soude (bicarbonate de sodium)

20 g

Poudre d'Amidon de Maïs BIO

15 g

Huile essentielle Litsée citronnée BIO

1 goutte

Huile essentielle Palmarosa BIO

0.15 g soit 5 gouttes

Préparation

Faites fondre la cire de carnauba et l'huile de coco dans un bol au bain-marie.

Pendant ce temps, pesez le reste des ingrédients dans un autre bol.

Hors du feu, ajoutez le reste des ingrédients au mélange fondu et mélangez.

Malaxez ensuite longuement avec les doigts afin d’obtenir une pâte homogène.

Modelez la pâte afin de former une boule ou un palet.

Laissez-la durcir au congélateur pendant 20 minutes, puis sur du papier essuie-tout pendant 48 heures à température ambiante.

Stockez votre déodorant à l'abri de la chaleur.

* Conservation : bien conservé et fabriqué dans des conditions d'hygiène optimales, votre produit pourra se conserver au moins 6 mois.

Ingrédients (avec balance)

Phase A

Tensioactif Mousse de Sucre sans palme

15 g

Huile essentielle Lavande fine Altitude AOP Provence

0.06 g soit 2 gouttes

Huile essentielle Orange douce

0.4 g soit 14 gouttes

Huile essentielle Litsée citronnée BIO

0.2 g soit 6 gouttes

Phase B

Eau minérale

14 g

Phase C

Conservateur Cosgard

0.2 g soit 7 gouttes

Acide lactique

0.2 g soit 7 gouttes

Préparation

Mettez le tensioactif Mousse de sucre et les huiles essentielles dans un bol, puis mélangez vigoureusement pendant 1 minute.

Incorporez l'eau minérale, puis le conservateur et l'acide lactique.

Transvasez la préparation dans un flacon à l'aide d'un petit entonnoir si nécessaire.

Nota : le pH de cette préparation est d'environ 6,0-7,0.

Eviter le contact avec les yeux; en cas de contact, rincer.Stockez votre flacon à l'abri de la lumière et de la chaleur.

* Conservation : bien conservé et fabriqué dans des conditions d'hygiène optimales, votre produit pourra se conserver au moins 3 mois.

Contre-indication / Précautions d'usage

Le citral, bien qu'apprécié pour ses propriétés aromatiques et antimicrobiennes, présente un potentiel allergisant et sensibilisant reconnu [1]. Il fait partie des 26 allergènes réglementés par l’Union Européenne, et doit être mentionné sur l’étiquetage des produits cosmétiques dès 0,001 % dans les formules sans rinçage et 0,01 % dans celles à rincer.

En forte concentration, le citral peut provoquer des irritations cutanées ou des réactions de sensibilisation, d'où l'importance de toujours le diluer et de réaliser un test de tolérance cutané avant usage (par exemple dans le pli du coude).

Il est déconseillé chez la femme enceinte, allaitante, et chez les jeunes enfants. Bien qu’il ne soit pas photosensibilisant à l’état pur, certaines huiles essentielles riches en citral (comme le citron) peuvent l’être, d’où la nécessité de bien connaître sa composition et son usage. En cas de contact avec les yeux, il convient de rincer immédiatement à l’eau claire.

En savoir plus

Le néral et le géranial sont les deux isomères constituant le citral, chacun présentant une activité anti-inflammatoire intéressante. Un isomère est une molécule qui a la même formule chimique qu'une autre, mais avec une forme différente. Autrement dit, les mêmes atomes sont présents, mais organisés différemment.

Selon l’étude de 2015, tous deux inhibent efficacement les médiateurs pro-inflammatoires, mais le géranial semble exercer une activité légèrement supérieure. Le néral, quant à lui, reste très actif et son efficacité est souvent jugée équivalente à celle du géranial en fonction des dosages utilisés. Cette complémentarité justifie l’utilisation du citral dans son ensemble, combinant ainsi les bénéfices des deux formes.

Le géraniol et le géranial sont deux composés naturels aux noms proches, mais aux structures et fonctions différentes. Le géraniol est un alcool monoterpénique, doux et floral, souvent utilisé en parfumerie pour son odeur de rose, et reconnu pour ses propriétés antibactériennes, antifongiques et répulsives contre les insectes. Le géranial, en revanche, est un aldéhyde monoterpénique, isomère du citral, au parfum citronné plus vif, doté d’une action anti-inflammatoire marquée. Bien qu’ils partagent des origines végétales similaires (comme la citronnelle ou le palmarosa), leur fonction biologique et leur intensité olfactive diffèrent nettement.

Zoom sur notre rédactrice spécialisée, Auriane Oline

Titulaire de masters, en phytochimie et en formulation cosmétique, Auriane met son expertise scientifique au service de la peau. Passionnée par le pouvoir des plantes, elle collabore avec des marques engagées pour proposer des contenus fiables, pédagogiques et bienveillants. Spécialisée dans les problématiques de peau sensible et atopique, elle décrypte avec clarté les actifs cosmétiques et les mécanismes cutanés pour rendre l’information accessible à tous. Elle partage également ses conseils sur son compte Instagram @phytophileae.

Bibliographie

Recent advances in extraction, characterization, and potential use of citral. Natural Bio-active Compounds: Volume 3: Biotechnology, Bioengineering, and Molecular Approaches, 225-236.

Idrees, M., Hakkim, F. L., Naikoo, G. A., & Ul Hassan, I. (2019).

Citral as an anti-inflammatory agent: mechanisms, therapeutic potential, and perspectives. Pharmacological Research-Natural Products, 100253.

Solon, I. G., Santos, W. S., & Branco, L. G. (2025).

Matières premières cosmétiques: Volume 1, Actifs naturels. France: Cosmetic Valley Editions.

Barragan-Montero, V. (2020).

Actifs et additifs en cosmétologie. France: Tec & Doc Lavoisier.

Martini, M. (2006).

Review of anticancer activity of monoterpenoids: Geraniol, nerol, geranial and neral. Chemico-biological interactions, 362, 109994.

Silva, G. D. S., de Jesus Marques, J. N., Linhares, E. P. M., Bonora, C. M., Costa, É. T., & Saraiva, M. F. (2022).

Anti-inflammatory activity of neral and geranial isolated from fruits of Litsea cubeba Lour. Journal of Functional Foods, 19, 248-258.

Liao, P. C., Yang, T. S., Chou, J. C., Chen, J., Lee, S. C., Kuo, Y. H., ... & Chao, L. K. P. (2015).

Citral, quelles sont les caractéristiques de cet actif ?