Integratori alimentari: cosa sono e a cosa servono

Un integratore alimentare è una fonte concentrata di nutrienti o altre sostanze alimentari destinate a integrare la normale alimentazione, in particolare in situazioni di maggiore fabbisogno. 

Può trattarsi di vitamine, minerali, aminoacidi, acidi grassi, estratti vegetali, probiotici o altre sostanze specifiche.

Definizione normativa

Secondo la direttiva 2002/46/CE del Parlamento europeo, gli integratori alimentari vengono definiti come "prodotti alimentari destinati a integrare una normale dieta e che costituiscono una fonte concentrata di nutrienti o altre sostanze con effetti nutrizionali o fisiologici, da soli o in combinazione, commercializzati in dosi".

In Francia, la loro definizione è regolata dal decreto n. 2006-352 del 20 marzo 2006, che recepisce la direttiva europea 2002/46/CE. Un integratore alimentare è un prodotto che si prende per via orale (per ingestione), secondo la definizione di "alimento" di cui all'articolo 2 del regolamento (CE) n. 178/2002.

Quindi, un prodotto da mettere sulla pelle o da inalare non è considerato un integratore alimentare.

Le forme più comuni

Le forme degli integratori alimentari sono definite nella direttiva europea 2002/46/CE come "forme di presentazione... destinate ad essere assunte in unità misurate di piccola quantità". Sono molto varie:

• Capsule

• Pastiglie

• Compresse

• Pillole e forme simili

• Bustine di polvere

• Fiale di liquido

• Flaconi con contagocce

• Altre forme simili di preparati liquidi o in polvere.

A queste si aggiungono le gummies o gomme apparse alla fine degli anni '90, che stanno avendo un grande successo tra i giovani per il loro aspetto divertente e goloso.

Gli integratori alimentari, i farmaci e i superfood sono categorie ben distinte, sia per il loro status che per i loro usi e il loro quadro normativo.

Integratore alimentare

Un integratore alimentare è un prodotto destinato a completare la dieta normale. Fornisce nutrienti (vitamine, minerali) o altre sostanze con effetti nutrizionali o fisiologici, in forma concentrata, per soddisfare esigenze specifiche di rafforzamento dell'apporto nutrizionale.

Non può vantare alcun effetto terapeutico, perché non cura, non previene una malattia definita e non sostituisce un'alimentazione equilibrata. La sua definizione è regolata dalla normativa, così come le indicazioni nutrizionali che può riportare. Queste possono riguardare la sua capacità di:

• Contribuire al normale funzionamento dell'organismo

• Aiutare a mantenere una normale funzione fisiologica

• Contribuire a ridurre un fattore di rischio non patologico.

Farmaco

Un farmaco è un prodotto che agisce su una patologia: cura, previene o diagnostica una malattia. È quindi strettamente controllato dalle autorità sanitarie e deve essere sottoposto a test clinici che ne dimostrino l'efficacia e la sicurezza, che gli consentono quindi di ottenere un'autorizzazione all'immissione in commercio (AIC). Spesso è necessaria una prescrizione medica, ma non sempre, a seconda del farmaco.

Superfood

Il superfood, o superalimento, si riferisce a un alimento naturalmente ricco di sostanze nutritive, consumato così com'è o poco trasformato. Non esiste una definizione scientifica o normativa ufficiale. Questo concetto viene utilizzato per evidenziare il valore nutrizionale di alcuni alimenti (spirulina, semi, bacche, cacao...).

Tabella comparativa riassuntiva: integratore alimentare, medicinale e superalimento

Le regole sugli integratori alimentari non sono le stesse in tutta Europa. Questo vuol dire che un integratore alimentare che è accettato in un paese europeo potrebbe aver bisogno di qualche modifica nella formula o nella presentazione per poter essere venduto in un altro. 

È il caso dell'Italia, che applica le norme europee con alcune specificità:

• Notifica obbligatoria al Ministero della Salute prima della commercializzazione

• Elenchi nazionali di sostanze ammesse (botanicals) e relative condizioni d’uso

• Attenzione particolare ai livelli di sicurezza e ai dosaggi raccomandati

• Vigilanza sulla distinzione tra integratori alimentari e farmaci

La composizione degli integratori alimentari è molto regolamentata. Possono contenere: 

• Nutrienti o sostanze con scopi nutrizionali o fisiologici, come vitamine, minerali, fibre, ecc.

• Piante tradizionalmente considerate alimenti, come timo, finocchio, camomilla...

• Alimenti o ingredienti derivati da alimenti, come frutta e verdura, alghe, estratti...

• Microrganismi vivi (probiotici, lieviti...)

• Additivi e aromi autorizzati nell'alimentazione umana (se necessari nella formulazione).

La scelta e i benefici degli integratori alimentari dipendono sempre dal contesto individuale. Secondo Synadiet, circa due terzi dei francesi hanno già consumato integratori alimentari in un momento della loro vita, per sostenere la loro salute e il loro benessere.

I benefici degli integratori alimentari possono riguardare diversi aspetti della salute e del benessere:

• Aumentare la vitalità e l'immunità: vitamina C, ginseng, guaranà, vitamine del gruppo B...

• Aiutare a rilassarsi, dormire e gestire lo stress: melatonina, valeriana, passiflora, melissa, vitamina B6, rodiola...

• Aiutare il benessere digestivo: probiotici, prebiotici, psillio, carbone vegetale, ravanello nero...

• Aiutare il benessere delle vie respiratorie: propoli, timo, echinacea, oli essenziali (menta piperita, eucalipto, ravintsara, origano...)

• Aiutare la bellezza della pelle e dei capelli : lievito di birra, zinco, collagene, acido ialuronico, vitamina B8, olio di borragine...

• Aiutare il benessere genito-urinario : mirtillo rosso, D-mannosio, erica, olio di semi di zucca...

• Aiutare le esigenze specifiche della salute femminile : vitamine B9 e B12, ferro, omega-3, calcio, trifoglio rosso, salvia...

• Aiutare il benessere articolare e la mobilità: glucosamina, condroitina, curcuma, arpagofito, collagene, calcio...

• Aiutare la circolazione sanguigna e linfatica: vite rossa, lievito di riso rosso, ginkgo biloba, aglio, flavonoidi...

• Aiutare a mantenere una vista normale: luteina, zeaxantina, mirtillo, olivello spinoso, omega-3, zinco...

• Aiutare la salute mentale, la memoria e la concentrazione: omega-3, ginkgo biloba, ginseng, bacopa, vitamine B, magnesio...

• Aiutare a mantenere il peso sotto controllo: tè verde, konjac, fibre...

Prima di iniziare a prendere degli integratori alimentari, è meglio parlarne con il medico, soprattutto se hai dei dubbi o sei in una situazione particolare (gravidanza, allattamento, cure mediche in corso o problemi di salute).

Le basi prima di scegliere il tuo integratore alimentare

Ci sono diversi criteri di cui tener conto per scegliere gli integratori giusti: 

1. Individua le tue esigenze: non si tratta di moltiplicare i prodotti, ma di scegliere le formule adatte (stanchezza, digestione, equilibrio nutrizionale, ecc.)

2. Verifica la composizione: natura, qualità, formulazione e origine degli ingredienti

3. Valuta la trasparenza e le etichette: se per te sono importanti aspetti come eco-responsabilità o clean label, controlla la presenza di certificazioni (bio, Ecocert, ecc.). Puoi anche verificare se il brand indica chiaramente l’origine degli ingredienti e i processi di produzione

4. Assicurati del giusto dosaggio: rispetta le dosi giornaliere raccomandate, poiché l'efficacia dipende anche dalla concentrazione dei principi attivi

5. Scegli una forma adatta alle tue preferenze: liquidi, compresse, capsule, gummies… opta per una forma che ti sia pratica e piacevole, così sarà più facile essere costante

6. Leggi attentamente le precauzioni d'uso e le controindicazioni: è fondamentale consultare sempre le modalità d’uso e tutte le indicazioni riportate sulla confezione prima di assumere un integratore alimentare.

Fare le scelte giuste in base alle proprie esigenze

Oggi sul mercato si trovano moltissimi integratori alimentari, in grado di soddisfare quasi ogni esigenza legata al benessere e alla salute.

Per sostenere la vitalità e l'immunità

Gli integratori multivitaminici forniscono un mix di vitamine, spesso insieme a minerali (vitamine del gruppo B, vitamina C, vitamina D e minerali essenziali come magnesio, ferro, zinco...)... Bisogna però prestare attenzione a non superare le dosi consigliate. Non prolungare l’assunzione senza aver consultato il medico, per verificarne l’adeguatezza e definire la durata ottimale.

Ashwagandha: una pianta adattogena apprezzata nelle routine di benessere per il suo supporto nella gestione dello stress e della vitalità. È tuttavia sconsigliata durante la gravidanza e l’allattamento. In caso di disturbi tiroidei o assunzione di sedativi, ti consigliamo di chiedere il parere del medico.

Per rafforzare il sistema immunitario

Vitamina D3: è fondamentale in inverno o quando ci si espone poco al sole. In Italia, ad esempio, la carenza di vitamina D è molto diffusa: numerosi studi indicano che una quota significativa della popolazione, spesso compresa tra il 60% e l’80%, presenta livelli insufficienti. Presta attenzione a non associare più prodotti contenenti vitamina D. In caso di ipercalcemia o patologie renali è necessario consultare un medico.

Polvere di astragalo: una pianta che di solito si usa nelle routine stagionali, soprattutto in inverno. A causa della potenza dei suoi principi attivi, è sconsigliata in caso di assunzione di immunosoppressori, trapianti recenti, febbre o precedenti personali o familiari di cancro al seno.

Per il benessere dell'apparato digerente

Probiotici per la flora intestinale e il benessere digestivo: una formula a base di ceppi probiotici selezionati, per sostenere l'equilibrio del microbiota intestinale. All'inizio può causare gonfiore addominale transitorio. Senza parere medico, è sconsigliata alle persone immunodepresse.

Psillio biondo: lo psillio è una fonte naturale di fibre usato per favorire il benessere intestinale. Va preso con molta acqua e non è consigliato in caso di stenosi intestinale o difficoltà di deglutizione.

Per gli anziani, gli integratori anti-età

Resveratrolo e OPC dell'uva: questa combinazione di polifenoli è molto apprezzata nelle routine antiossidanti. Si raccomanda di assumerla con cautela in caso di trattamento anticoagulante o antiaggregante piastrinico. Chiedi consiglio al tuo medico.

Collagene marino: questa forma di collagene è molto pratica da integrare in una bevanda. Viene spesso scelta per completare una routine di bellezza. Non è consigliata in caso di allergia al pesce o ai prodotti del mare.

Per la bellezza della pelle, dei capelli e delle unghie

Probiotici per la pelle: un integratore con 6 ceppi probiotici brevettati e fibre solubili di acacia, con effetto prebiotico che completa l'azione dei batteri. Aiuta a mantenere la pelle in equilibrio attraverso l'asse intestino-pelle e migliora la pelle con imperfezioni. Non è consigliato durante la gravidanza e l'allattamento.

Per accompagnare gli sportivi

BCAA 2:1:1: aminoacidi per ottimizzare il recupero e favorire l'aumento della massa muscolare. Questa polvere è apprezzata anche dai vegani per integrare l'apporto di aminoacidi essenziali. Non è consigliato in caso di insufficienza renale. Non va usato per lunghi periodi senza un parere medico.

Per aiutare a gestire il peso

Sensore di grassi: un integratore alimentare naturale ricco di fibre (polvere di nopal biologico brevettato), che agisce sull'assorbimento dei grassi e degli zuccheri e ha un effetto soppressore dell'appetito. Il prodotto è sconsigliato durante la gravidanza e l'allattamento. Chi soffre di diabete dovrebbe chiedere un parere medico.

Integratore alimentare per la glicemia: una formula con effetti clinicamente provati, che aiuta a frenare l'assorbimento degli zuccheri. È pensata per aiutare a mantenere l'equilibrio glicemico e regolare i picchi di glucosio nell'ambito di uno stile di vita sano. È sconsigliata alle donne in gravidanza e in allattamento, in caso di trattamento antidiabetico o di allergie note. Comporta un rischio di allergia crociata, in particolare con il balsamo del Perù.

Come tutti i prodotti che si ingeriscono, gli integratori alimentari possono causare allergie o problemi se usati male. Segui le istruzioni per l'uso (dose, età e persone a cui sono destinati). Come per i farmaci, tieni conto degli effetti cumulativi se ne prendi più di uno. Chiedi anche il parere di un medico, soprattutto se sei incinta, allatti, stai prendendo farmaci o hai una malattia.

Ricordati però di abbinare qualsiasi integratore alimentare a una dieta varia ed equilibrata. Pensa anche al tuo stile di vita in generale, includendo un'attività fisica regolare e una buona gestione del sonno e dello stress.

Tieni anche conto dell'effetto sinergico dei principi attivi per ottimizzarne gli effetti, perché i nutrienti spesso agiscono in modo coordinato nell'organismo. La vitamina C migliora l'assorbimento del ferro, il magnesio contribuisce all'attivazione della vitamina D, ecc.

Ingegnere agronomo specializzata in nutrizione e dottoressa in scienze alimentari, Lila è giornalista e redattrice scientifica. Collabora con riviste professionali B2B e aziende innovative nel settore della salute e del benessere. Appassionata di divulgazione, si impegna a rendere accessibili a tutti le informazioni scientifiche complesse. Convinta del ruolo essenziale dei micronutrienti, delle piante e del microbiota, esplora i legami tra scienza e natura per comprendere meglio le basi del nostro equilibrio.