Falsa angina pectoris legata allo stress: capire i segnali

La falsa angina pectoris, detta anche pseudoangina o dolore toracico non cardiaco, indica sintomi simili all’angina pectoris, ma senza una causa cardiaca accertata. Questi sintomi derivano principalmente dagli effetti fisiologici dello stress e dell’ansia sull’organismo. A differenza della vera angina pectoris, detta anche angora, che deriva da un problema di irrorazione del muscolo cardiaco, la falsa angina ha origine nelle reazioni a catena innescate dal sistema nervoso autonomo in situazioni di stress. Il cervello, percependo una minaccia reale o immaginaria, attiva il sistema nervoso simpatico che prepara l’organismo a reagire rapidamente. Questa attivazione provoca un massiccio rilascio di ormoni dello stress, soprattutto adrenalina e cortisolo, che alterano il funzionamento cardiovascolare: accelerazione del battito cardiaco, aumento della pressione arteriosa, alterazione della contrattilità del muscolo cardiaco e tensioni muscolari a livello toracico. La falsa angina pectoris si distingue dalla vera angina per diverse caratteristiche importanti. La sua durata è in genere più variabile e può protrarsi per diverse ore, a differenza dell’angina classica che si risolve rapidamente a riposo. Il dolore è spesso meno localizzato, più diffuso, e può essere accompagnato da sintomi d’ansia marcati come palpitazioni, sudorazione o una sensazione di malessere generale. Questa patologia colpisce soprattutto le persone tra i 25 e i 55 anni, con una prevalenza femminile. Rappresenta circa il 30-50% delle visite per dolori toracici nei pronto soccorsi, il che dimostra quanto sia frequente e quanto sia legittima la preoccupazione che suscita nei pazienti. La prevalenza della falsa angina pectoris tende ad aumentare nella nostra società moderna, in relazione all’aumento delle fonti di stress: ritmi di vita frenetici, pressioni lavorative, incertezze economiche, sovraccarico di informazioni che generano ansia e cambiamenti negli stili di vita.

Di fronte a una situazione percepita come minacciosa, il cervello attiva una reazione di allarme. Il sistema nervoso simpatico, che prepara il corpo ad agire, stimola in particolare il rilascio di adrenalina. Il cuore batte più velocemente, la respirazione cambia e i muscoli si tendono. Diverse di queste reazioni possono contribuire a una sensazione di oppressione o a dolori al petto:

• Tensioni muscolari: lo stress può provocare la contrazione dei muscoli del torace e delle spalle. Quando si protraggono nel tempo, queste tensioni possono causare fastidio o dolore a livello della gabbia toracica.

• Respirazione eccessiva: sotto l'effetto dell'ansia, alcune persone respirano più velocemente o più profondamente del necessario. Questa iperventilazione riduce il livello di anidride carbonica nel sangue e può essere accompagnata da dolori toracici, vertigini e formicolii.

• Maggiore attenzione alle sensazioni corporee: le palpitazioni o il disagio respiratorio possono essere interpretati come segnali di pericolo. La preoccupazione rafforza quindi la reazione di allarme e contribuisce a mantenere i sintomi.

Queste manifestazioni possono comparire in seguito a uno stress occasionale, come un conflitto, un esame o una cattiva notizia. Anche lo stress prolungato e alcuni disturbi d'ansia possono favorirne la comparsa. Un attacco di panico, tuttavia, può verificarsi anche in assenza di un fattore scatenante evidente.

Un dolore al petto non deve essere attribuito allo stress senza una valutazione medica. La presenza di ansia non è sufficiente a escludere una causa cardiaca o un'altra condizione che richieda un trattamento.

Alcuni fattori possono favorire l'ansia o accentuare sensazioni fisiche come le palpitazioni. Tuttavia, da soli non costituiscono una spiegazione sufficiente per un dolore al petto.

• Le variazioni ormonali: la perimenopausa e la menopausa possono essere accompagnate da palpitazioni, disturbi del sonno e ansia. Queste manifestazioni possono aumentare la preoccupazione per le sensazioni avvertite al petto, senza che ciò significhi che gli ormoni siano direttamente responsabili del dolore toracico.

• Alcune abitudini di vita: la mancanza di sonno, la caffeina, la nicotina e l'alcol possono favorire le palpitazioni. Nelle persone più sensibili, la caffeina può anche accentuare l'ansia e le manifestazioni di panico. Individuare le circostanze in cui compaiono i sintomi può aiutare a riconoscere i fattori che li aggravano.

• Una predisposizione familiare: il disturbo di panico è talvolta presente in più membri della stessa famiglia. Fattori genetici e ambientali possono contribuire a questa vulnerabilità. Ciò non significa che i dolori toracici siano ereditari, né che una persona con precedenti familiari svilupperà necessariamente questi sintomi.

I sintomi della falsa angina pectoris hanno caratteristiche specifiche che permettono di distinguerla dalla vera angina, anche se la differenza non è sempre evidente per chi ne soffre.

• Dolori toracici non cardiaci caratteristici: il dolore della falsa angina pectoris da stress si manifesta in modo diverso dall’angina classica. Spesso descritto come una sensazione di bruciore, formicolio o tensione diffusa al petto, è, a differenza della vera angina, che si localizza precisamente dietro lo sterno, più diffuso. Questo dolore può spostarsi, interessando ora il lato sinistro, ora quello destro del torace. Anche la durata è un elemento chiave per la diagnosi. Una vera angina pectoris dura in genere tra i 2 e i 10 minuti, mentre una falsa angina pectoris da stress può persistere per diverse ore, o addirittura un’intera giornata, a seconda della situazione scatenante e della sensibilità del paziente. Questa persistenza contribuisce anche a generare ulteriore ansia che alimenta il fenomeno stesso. Anche l’intensità varia, il che è un elemento caratteristico. Infatti, l’angina presenta un dolore dal decorso prevedibile, mentre la falsa angina pectoris dovuta allo stress presenta un dolore che può variare rapidamente, passando da un leggero fastidio a una sensazione intensa in pochi secondi, per poi diminuire di nuovo bruscamente.

• Palpitazioni associate a una sensazione di oppressione: le palpitazioni sono uno dei sintomi più frequenti e preoccupanti della falsa angina da stress. Chi ne soffre descrive questa sensazione come un cuore che batte troppo forte, troppo veloce o in modo irregolare. Queste palpitazioni possono essere accompagnate da una percezione esagerata dei battiti cardiaci, anche a riposo. La sensazione di oppressione toracica è diversa da quella della vera angina. Viene spesso descritta come un peso sul petto, una fascia che stringe il torace o una sensazione di morsa meno localizzata rispetto all’angina. Questa oppressione può essere accompagnata da una sensazione di «nodo» in gola o da difficoltà a respirare profondamente. Alcune persone riferiscono una sensazione di «cuore che si ferma» o di battiti saltati. Si tratta in realtà di extrasistoli benigni, amplificati dall’attenzione che presti alle sensazioni del tuo corpo in quel preciso momento.

• Affanno e iperventilazione: l’affanno è un sintomo che accompagna spesso la falsa angina pectoris da stress, ma le sue caratteristiche sono diverse dalla dispnea causata da uno sforzo cardiaco. Spesso si manifesta a riposo o con sforzi minimi ed è accompagnata dalla sensazione di mancanza d’aria o di non riuscire a respirare profondamente. L’iperventilazione è una reazione riflessa all’ansia che, paradossalmente, aggrava la situazione. La respirazione diventa rapida e superficiale. Questo provoca uno squilibrio dei gas nel sangue che genera ulteriori sensazioni: formicolio alle estremità, lievi vertigini o una sensazione di irrealtà. Questa iperventilazione crea un circolo vizioso: più la persona ha l’impressione di non avere abbastanza aria, più respira velocemente, il che peggiora le sue sensazioni e alimenta la sua ansia.

• Sintomi associati rivelatori: la falsa angina pectoris da stress è spesso accompagnata da manifestazioni d’ansia caratteristiche che permettono di escludere il sospetto di angina. Questi sintomi indicano un’origine psicosomatica della crisi. Si parla, ad esempio, di sudori freddi avvertiti dal paziente. Spesso compaiono senza alcun nesso con uno sforzo fisico o con la temperatura ambiente. I tremori colpiscono soprattutto le mani, sono lievi e diffusi. Nei casi più intensi, possono estendersi al resto del corpo. Questi tremori sono una manifestazione fisica dell’azione dell’adrenalina sul sistema neuromuscolare. Una sensazione di instabilità o di caduta completa il quadro clinico. Questi sintomi possono essere legati all’iperventilazione, alle variazioni della pressione arteriosa o semplicemente a uno stato di ansia generalizzata.

• Una cronologia particolare dell’evoluzione degli attacchi: l’evoluzione di una falsa angina pectoris dovuta allo stress presenta alcune caratteristiche importanti. L’insorgenza è spesso improvvisa, avviene in pochi secondi ed è generalmente legata a un fattore di stress identificabile: una brutta notizia, un conflitto, un contrattempo o anche l’ansia anticipatoria. La durata varia notevolmente da persona a persona e da un episodio all’altro. Alcuni avvertono un fastidio per pochi minuti, altri soffrono dei sintomi per diverse ore. Questa imprevedibilità genera spesso un’apprensione che può scatenare nuovi episodi. La risoluzione può essere spontanea o richiedere tecniche di rilassamento. A differenza della vera angina pectoris, che si attenua rapidamente a riposo, la falsa angina pectoris può persistere nonostante l’interruzione di qualsiasi attività fisica.

Un attacco d'ansia dura in media dai 20 ai 30 minuti, ma la durata di un dolore toracico non permette di attribuirlo allo stress.

Chiama il 112 o il 118 se il dolore è improvviso e intenso, si estende al braccio o alla mandibola, è accompagnato da difficoltà respiratorie o da un malore, oppure persiste per più di cinque minuti a riposo. In presenza di segnali preoccupanti, non aspettare che trascorrano cinque minuti.

Di fronte a sintomi che fanno pensare a una falsa angina pectoris, la prima cosa da fare è consultare il medico per escludere che la crisi abbia un’origine cardiaca e rassicurare il paziente sull’impatto di questa crisi sulla sua salute. Solo un professionista sanitario può stabilire una diagnosi, poiché i sintomi sono simili e possono sovrapporsi. È quindi importante affidarsi a un medico per escludere qualsiasi rischio di trascurare una patologia legata all’insufficienza cardiaca.

Una volta che il medico ha fatto la diagnosi, può essere più facile mettere in atto misure per prevenire e gestire le crisi. Soprattutto quando sai che la causa è lo stress e non un problema cardiaco.

1. Esercitati con la respirazione: se sei soggetto a crisi di falsa angina pectoris dovute allo stress, può essere utile mettere in atto delle routine di respirazione per calmare il tuo sistema nervoso, in particolare il sistema simpatico. Ti consigliamo la respirazione diaframmatica. Se praticata regolarmente, aiuta a regolare il sistema nervoso autonomo e a ridurre l’intensità dei sintomi durante gli attacchi. Questa tecnica consiste nel respirare lentamente e profondamente gonfiando l’addome anziché il torace, con un ritmo di 4 secondi in inspirazione, 4 secondi di pausa e 6 secondi in espirazione.

2. Prova la meditazione: la meditazione è una pratica riconosciuta per aiutarti a sviluppare un rapporto diverso con il tuo corpo. Ti permette di prendere coscienza delle tue sensazioni corporee e di ridurre l’ansia che, ricordiamolo, è uno dei principali fattori di rischio che mantiene e scatena l’episodio di falsa angina pectoris dovuta allo stress.

3. Inserisci le erbe nella tua routine quotidiana: un vero aiuto per affrontare eventi stressanti o angoscianti, le erbe possono essere un alleato nella vita di tutti i giorni. Che sia sotto forma di tisane o integratori alimentari, la fitoterapia può essere una risorsa importante per gestire le tue emozioni. Possono essere usate in modo occasionale durante periodi di stress prevedibili (esami, ecc.) o a lungo termine per riprendere il controllo delle tue emozioni. Ad esempio, la Valeriana ha numerosi benefici. Agisce direttamente sui recettori GABA del cervello, favorendo il rilassamento e riducendo l’iperattività del sistema nervoso. Ci sono ovviamente altre piante che puoi usare sotto forma di tisana, come la Passiflora, il Biancospino o la Melissa. Se le tue emozioni sono troppo intense, puoi anche provare l’Ashwagandha, una pianta adattogena che aiuta a regolare lo stress e le emozioni. 

4. Inserire un’attività fisica: un’attività fisica adeguata e regolare è uno dei modi più efficaci per prevenire lo stress e i suoi sintomi fisici. L’attività fisica rilascia ormoni come le endorfine, che contrastano naturalmente gli effetti dello stress. È il caso, ad esempio, della camminata, un’attività delicata e facile da praticare. Bastano circa trenta minuti di camminata al giorno per notare effetti benefici sul nostro organismo e sul sistema nervoso. Lo stesso vale per il nuoto, che ha un effetto calmante grazie all’immersione nell’acqua.

5. Rispetta il tuo sonno: è importante avere un sonno regolare, di qualità e quantità sufficienti per permettere al sistema nervoso di riposarsi completamente e non rimanere in uno stato di allerta costante. Questo significa limitare l’uso degli schermi e la luce blu prima di andare a dormire, poiché disturbano la produzione di melatonina, l’ormone che regola il ciclo sonno-veglia. Puoi anche creare un rituale, magari con una bevanda calda come una tisana.

6. Adattare la propria alimentazione: è un pilastro della prevenzione e della buona salute. Privilegia pasti equilibrati ricchi di sostanze anti-infiammatorie ed evita sostanze eccitanti come la caffeina, la teina o l’alcol che, se consumati in eccesso, contribuiscono a mantenere uno squilibrio del sistema nervoso.

L'uso di integratori alimentari o di prodotti fitoterapici non è indicato per i bambini. Se vuoi usarli, ti consigliamo di chiedere prima il parere di un medico per assicurarti che siano adatti alla tua situazione personale.

La falsa angina pectoris causata dallo stress non va presa alla leggera, anche se non ha origini cardiache. È un segnale d’allarme del tuo corpo, che non si sente in grado di affrontare una situazione quotidiana. È importante prenderti cura della tua salute mentale e rivolgerti a professionisti qualificati come gli psicologi, che potranno, insieme a te, analizzare i tuoi schemi scatenanti e darti gli strumenti per riprendere il controllo del tuo sistema nervoso e della sua reazione di sopravvivenza. Le terapie cognitivo-comportamentali si sono dimostrate efficaci nel trattamento dei disturbi d’ansia e delle loro manifestazioni somatiche. È un percorso serio che ti permetterà di identificare gli schemi di pensiero che generano queste ansie e di riprendere il controllo del tuo sistema nervoso simpatico.

Guillaume è tecnico di farmacia e specializzato in dermocosmesi. Con oltre dieci anni di esperienza in farmacia alle spalle, oggi collabora con marchi del settore sanitario e cosmetico nella redazione di articoli per blog. Dopo aver studiato naturopatia, partecipa a podcast per rendere accessibili a tutti argomenti di salute e cosmetica.