Mythe ou réalité : les produits naturels sont-ils sans effets secondaires ?

Le succès des cosmétiques naturels découle en partie d’une défiance grandissante pour les cosmétiques dits conventionnels, associés à la pétrochimie et au synthétique. À une époque où la chimie connaît un essor industriel inédit, la parution du livre de la journaliste allemande Rita Stiens en 2001 (La Vérité sur les cosmétiques), suivie en 2006 de la diffusion sur France 2 d’un épisode d’Envoyé spécial, médiatise les premiers scandales cosmétiques. Les parabens, pour ne citer qu’eux, se retrouvent associés à des cas de cancers du sein dans une étude de Philipa Varbre (publiée dans le Journal of Applied Toxicology en janvier 2004). Les éthers de glycol, les silicones, les PEG ou encore le phénoxyéthanol font partie des accusés qui deviennent soudainement indésirables. C’est dans ce contexte de peur que les plantes médicinales et les recettes botaniques d’antan, présumées plus sûres pour la santé, retrouvent peu à peu de leur attrait aux yeux des consommateurs.

Contrairement aux États-Unis, dont les dérives industrielles ont fait le lit de la beauté clean, l’Europe encadre strictement la production de cosmétiques sur son territoire. En plus de dépendre du règlement (CE) n° 1223/2009 relatif aux produits cosmétiques, cette dernière rentre aussi dans le champ d’application de REACH. Acronyme de Registration, Evaluation, Autorisation, Restriction of Chemicals, ce règlement adopté en 2006 vise à évaluer et mieux gérer les risques associés à l’utilisation de substances chimiques. Quant aux ingrédients qui ne relèvent pas de REACH, ils sont placés sous la responsabilité des entreprises.  Autrement dit, les produits doivent présenter une innocuité avérée pour être mis et maintenus sur le marché. Cette législation s’applique à tous les cosmétiques, qu’ils soient naturels, certifiés bio ou issus de circuits plus conventionnels. Sans être infaillible, elle contribue largement à encadrer les risques toxicologiques associés à l’utilisation de produits cosmétiques.

Ce terreau réglementaire, bien que rigoureux, demeure purement administratif. G.E. Pierrard souligne ainsi que "tout ce qui n’est pas concerné par ces annexes [du règlement général] est libre d’utilisation dans un cosmétique, tout en restant sous la responsabilité du fabricant" (1). Ce système de surveillance se nomme la cosmétovigilance. Par ailleurs, il reste toujours une part de flou lorsque l’on choisit d’appliquer un cosmétique sur sa peau – naturel ou pas. Comme le rappelle l’expert de toxicologie moléculaire Jacques Leclaire (2), la prédiction de la toxicité systémique ou de la toxicité chronique (liée à une exposition répétée à une substance donnée) demeure un enjeu majeur à l’échelle de toute l’industrie. Enfin, il existe bien sûr des effets indésirables qui relèvent des réactions individuelles, tout comme certaines allergies ou intolérances.

Selon un sondage réalisé par Ifop en 2018 (3), 73 % des Français utilisent des cosmétiques bio ou naturels pour "préserver leur corps et leur santé". Il s’agit même de leur premier argument d’achat, devant l’efficacité supposée des produits et les préoccupations environnementales. L’idée selon laquelle la naturalité des ingrédients suffirait à garantir leur innocuité a en effet la peau dure. Il s’agit essentiellement d’un raccourci mental, qui consiste à dire que moins un produit est transformé, plus il est sûr. La psychologie sociale parle même de naturalness bias : un biais cognitif qui pousse les consommateurs à privilégier le naturel au synthétique à efficacité équivalente (4). Au-delà de la défiance entretenue par les divers scandales sanitaires, le fantasme d’un idéal naturel relèverait également d’une construction culturelle et d’une perception émotionnelle (5).

Il s’agit d’un mythe. Le recours à des ingrédients naturels ou d’origine naturelle ne garantit pas l’innocuité des formules. Les cosmétiques naturels et les cosmétiques conventionnels offrent en réalité un niveau de sûreté équivalent, dans la mesure où ils dépendent des mêmes systèmes de contrôle. L’industrie cosmétique européenne a pas ailleurs l’avantage de bénéficier de l’un des cadres les plus rigoureux au monde. Les réactions indésirables sont toujours possibles dès lors que vous appliquez un corps étranger sur votre peau. C’est la raison pour laquelle il est essentiel de faire un test de sensibilité cutanée lorsque vous introduisez un nouveau produit dans votre routine.

La glorification du naturel par la diabolisation du synthétique forme un sophisme contemporain qui sert largement le marketing de la peur. Loin d’être entièrement bénéfique, la naturalisation du marché alimente aussi des comportements contre-productifs, notamment en matière de santé et de protection de l’environnement. Pierrick Gomez, professeur de marketing à NEOMA Business School, rappelle que ce phénomène a été démontré dans le secteur de l’alimentation (9). Les consommateurs rejettent les avancées technologiques vertueuses (ex. : viande de culture) qu’ils jugent contre-nature (10) et préfèrent à l’inverse des aliments qui contiennent des ingrédients d’origine végétale, même si lesdits aliments sont ultra-transformés et présentent un risque probable pour leur santé (11).

Il ne faut donc pas oublier que la cosmétique, même naturelle ou biologique, demeure indissociable de la chimie. Et plus globalement : tout est chimie et peut être résumé par des réactions chimiques. Les ingrédients d’origine naturelle eux-mêmes, par définition, ont subi diverses transformations pour être plus stables, plus sûrs ou plus efficaces au sein d’une formule. Si certains processus industriels demeurent critiquables, le développement de la chimie verte dans le secteur cosmétique offre une perspective prometteuse qui concilie enjeux environnementaux et recherche d’une naturalité raisonnée.

Testez systématiquement un nouveau produit sur une petite zone de peau cachée avant de l’utiliser à plus large échelle sur votre visage ou votre corps. Patientez 48 heures afin de vérifier l’absence de réactions indésirables (rougeurs, irritations, picotements, brûlures, etc.). Si vous fabriquez vos propres cosmétiques naturels, respectez scrupuleusement les dosages fournis par les fiches recettes. Demandez conseil à un médecin ou à un pharmacien en cas de doute. Si vous faites partie des publics fragiles (femmes enceintes ou allaitantes, enfants, malades chroniques, etc.), redoublez de vigilance avec les produits que vous appliquez sur votre peau.