Leishmaniose : Causes et symptômes

La leishmaniose est une maladie infectieuse chronique provoquée par des protozoaires du genre Leishmania. Il existe une vingtaine d'espèces capables d’infecter les mammifères mais, en Europe, la principale responsable est Leishmania infantum. De la même façon que les maladies transmises par les moustiques, ce parasite microscopique, appelé leishmanie, se transmet par la piqûre d’un insecte hématophage : le phlébotome. Ce dernier est d’ailleurs très similaire au moustique, à la différence qu’il ne mesure pas plus de 2 à 3 millimètres. Lorsqu’un phlébotome infecté pique un hôte, il injecte les leishmanies directement dans son sang. Le parasite commence alors son cycle de développement dans l’organisme. Cette maladie se transmet principalement aux animaux, mais les humains peuvent aussi être infectés. Les chiens sont les plus touchés par cette parasitose. Toutefois, tous les canidés piqués par un phlébotome infecté ne développent pas forcément la maladie. En effet, certains peuvent éliminer naturellement le parasite. D'autres deviennent porteurs sains, et, chez ceux qui présentent une faiblesse immunitaire, l’infection progresse et peut devenir grave, notamment lorsqu’elle atteint les organes internes.

La leishmaniose n’est pas une maladie contagieuse au sens classique. Elle nécessite l’intervention d’un phlébotome pour être transmise d’un animal à un autre, ou à l’homme. En effet, la leishmaniose ne se transmet pas directement de chien à chien, ni d’animal à humain par simple contact, comme pour un rhume. Sa transmission est vectorielle, c’est-à-dire qu’elle passe par un vecteur : le phlébotome. Lorsque celui-ci pique un chien infecté, il aspire en même temps les leishmanies. L’insecte devient alors porteur du parasite et peut, à son tour, contaminer un autre hôte lors d’une piqûre. Outre les chiens, d’autres animaux peuvent aussi attraper la leishmaniose, comme les renards, les rongeurs, les chats et les loups.

La leishmaniose ne s’exprime pas de la même façon chez tous les chiens. En fonction de leur système immunitaire, leur organisme a plus ou moins de mal à gérer l’infection. De ce fait, certains présentent peu de symptômes, alors que, pour d’autres, la maladie peut être fatale. Après la piqûre, les parasites se développent lentement, et les signes cliniques peuvent apparaître des mois, voire des années plus tard (entre 2 mois et 8 ans). Le premier signe est souvent une lésion ulcéreuse au niveau du point de piqûre. Celle-ci est généralement située au niveau du pavillon de l’oreille ou sur le chanfrein. La plaie finit par cicatriser au bout de quelques semaines. Environ 75 % des chiens resteront porteurs sains, tandis que, chez 25 % d’entre eux, l’infection se développera dans tout l’organisme. On peut alors voir apparaître différents types de symptômes en fonction de l’évolution de la maladie.

La leishmaniose circule principalement dans les zones d’activité du phlébotome. Cet insecte aime particulièrement les zones chaudes et humides, proches de la Méditerranée. On le retrouve donc dans tous les pays du bassin méditerranéen (France, Corse, Portugal, Espagne, Italie, Croatie, Grèce et Turquie).

En France, la leishmaniose canine est surtout présente dans le Sud (Cévennes, Pyrénées orientales et Provence). Toutefois, les zones de contamination ont tendance à s’étendre de plus en plus vers le nord-ouest.  Deux principaux facteurs expliquent ce phénomène. D’une part, à cause du réchauffement climatique, et d’autre part, par les transports, qui permettent aux insectes de voyager sur de longues distances (ex : dans les voitures ou les camions). En effet, au cours de leur vie, les phlébotomes ne peuvent pas se déplacer à plus de quelques mètres de leur lieu de naissance. Leur migration est donc possible uniquement avec les moyens de transport humain. Néanmoins, ils n’ont pas les mêmes capacités d’adaptation que le moustique tigre, qui est une espèce particulièrement envahissante. Les phlébotomes sont plus exigeants. Pour se développer et survivre, ils ont besoin de conditions spécifiques, notamment une température comprise entre 18 et 22°C. Ils sortent d’ailleurs essentiellement en fin de journée pour chasser, lorsqu’il fait plus frais, sur la période d’avril à octobre.

La leishmaniose est une maladie difficile à diagnostiquer, principalement à cause de la diversité des symptômes qu’elle provoque et leur différent degré d’intensité. Si vous remarquez le moindre signe suspect, comme des lésions anormales ou une perte de poids importante, nous vous encourageons à consulter un vétérinaire. Celui-ci effectuera plusieurs examens pour rechercher la présence du parasite, comme des analyses sanguines ou des biopsies. Une fois le diagnostic confirmé, un traitement sera mis en place. Il ne permet pas de guérir totalement l’animal, car le parasite reste présent à vie, mais il aide à contrôler la maladie et à limiter les complications.

Ensuite, un suivi médical régulier permet d’adapter les soins en fonction de l’évolution et s’assurer que les organes ne sont pas atteints. En complément, vous pouvez aussi prendre soin de votre animal avec des solutions naturelles. Par exemple, le corossol est une plante reconnue pour ses propriétés antiparasitaires. Vous pouvez aussi adapter son régime alimentaire pour renforcer ses défenses immunitaires.

Si vous remarquez la présence de plaies sur votre chien, mêmes petites, qui ont du mal à cicatriser, consultez un vétérinaire sans attendre. En effet, un diagnostic rapide permet une prise en charge plus efficace et augmente les chances de ralentir l’évolution de la maladie.