Leishmaniose : Causes et symptômes

La leishmaniose est une infection parasitaire transmise par la piqûre d'un minuscule moustique, le phlébotome. Les chiens sont particulièrement touchés par cette maladie. Bénigne chez certains, elle peut entraîner de graves conséquences chez d'autres. Reconnaître les signes est donc essentiel pour permettre une prise en charge rapide et limiter ainsi la propagation du parasite. Dans cet article, découvrez comment se transmet la leishmaniose et quels sont les symptômes de cette parasitose. On vous dévoile également de précieux conseils pour protéger votre chien des piqûres de phlébotomes.

Par Amandine Granger
Mis à jour le 03/06/2025 Temps de lecture : +4 min.

Qu'est-ce que la leishmaniose ?

La leishmaniose est une maladie infectieuse chronique provoquée par des protozoaires du genre Leishmania. Il existe une vingtaine d'espèces capables d’infecter les mammifères mais, en Europe, la principale responsable est Leishmania infantum. De la même façon que les maladies transmises par les moustiques, ce parasite microscopique, appelé leishmanie, se transmet par la piqûre d’un insecte hématophage : le phlébotome. Ce dernier est d’ailleurs très similaire au moustique, à la différence qu’il ne mesure pas plus de 2 à 3 millimètres. Lorsqu’un phlébotome infecté pique un hôte, il injecte les leishmanies directement dans son sang. Le parasite commence alors son cycle de développement dans l’organisme. Cette maladie se transmet principalement aux animaux, mais les humains peuvent aussi être infectés. Les chiens sont les plus touchés par cette parasitose. Toutefois, tous les canidés piqués par un phlébotome infecté ne développent pas forcément la maladie. En effet, certains peuvent éliminer naturellement le parasite. D'autres deviennent porteurs sains, et, chez ceux qui présentent une faiblesse immunitaire, l’infection progresse et peut devenir grave, notamment lorsqu’elle atteint les organes internes.

Est-ce que la leishmaniose est contagieuse ?

La leishmaniose n’est pas une maladie contagieuse au sens classique. Elle nécessite l’intervention d’un phlébotome pour être transmise d’un animal à un autre, ou à l’homme. En effet, la leishmaniose ne se transmet pas directement de chien à chien, ni d’animal à humain par simple contact, comme pour un rhume. Sa transmission est vectorielle, c’est-à-dire qu’elle passe par un vecteur : le phlébotome. Lorsque celui-ci pique un chien infecté, il aspire en même temps les leishmanies. L’insecte devient alors porteur du parasite et peut, à son tour, contaminer un autre hôte lors d’une piqûre. Outre les chiens, d’autres animaux peuvent aussi attraper la leishmaniose, comme les renards, les rongeurs, les chats et les loups.

À noter

Les chiennes gestantes infectées peuvent transmettre la maladie à leurs chiots durant la gestation. Ce mode de transmission est rare, mais possible.

Quels sont les symptômes de cette maladie parasitaire ?

La leishmaniose ne s’exprime pas de la même façon chez tous les chiens. En fonction de leur système immunitaire, leur organisme a plus ou moins de mal à gérer l’infection. De ce fait, certains présentent peu de symptômes, alors que, pour d’autres, la maladie peut être fatale. Après la piqûre, les parasites se développent lentement, et les signes cliniques peuvent apparaître des mois, voire des années plus tard (entre 2 mois et 8 ans). Le premier signe est souvent une lésion ulcéreuse au niveau du point de piqûre. Celle-ci est généralement située au niveau du pavillon de l’oreille ou sur le chanfrein. La plaie finit par cicatriser au bout de quelques semaines. Environ 75 % des chiens resteront porteurs sains, tandis que, chez 25 % d’entre eux, l’infection se développera dans tout l’organisme. On peut alors voir apparaître différents types de symptômes en fonction de l’évolution de la maladie.

Les signes généraux

  • Amaigrissement : le chien perd du poids de façon progressive, même s’il continue à manger normalement.

  • Abattement : l’animal semble fatigué, il dort plus qu’avant et présente moins d’intérêt aux activités qui l’amusaient jusqu’à présent. 

  • Fonte musculaire : les muscles du chien s’atrophient progressivement, notamment les muscles présents au niveau de sa tête.

La forme cutanée

  • Lésions de la peau : des ulcérations apparaissent sur des zones peu poilues, comme les oreilles, le museau et les coussinets. Ce sont des plaies ouvertes qui ont du mal à cicatriser.

  • Perte de poils : le chien perd ses poils sur des zones localisées, notamment autour des yeux, sur le museau ainsi que les oreilles. 

  • Formation de croûtes : la peau de l’animal se couvre de croûtes épaisses et de squames. 

  • Hyperkératinisation de la truffe : la truffe devient sèche, fissurée et rugueuse, avec un aspect épaissi.

  • Allongement anormal des griffes : les griffes poussent rapidement, deviennent longues, épaisses et parfois incurvées. Ce symptôme, très caractéristique, est causé par un dérèglement du métabolisme de la kératine.

La forme viscérale

  • Atteinte des organes internes : plusieurs organes peuvent être envahis par les parasites, tels que les reins, le foie et la rate. Cela entraîne une insuffisance progressive de leur fonctionnement.

  • Douleurs articulaires : des inflammations articulaires (arthrites) peuvent apparaître et provoquer des douleurs qui gênent le chien dans ses mouvements et le font boiter.

  • Gonflement des ganglions : les ganglions lymphatiques (sous la mâchoire et derrière les pattes) augmentent de volume. Ce gonflement est dû à une réponse du système immunitaire à la propagation du parasite.

  • Troubles oculaires : des atteintes de l’œil peuvent survenir, telles qu’une conjonctivite ou une uvéite.

  • Saignements de nez (épistaxis) : des saignements de nez répétés sont fréquents. Ils peuvent être dus à des lésions présentes sur les muqueuses nasales ou à un trouble de la coagulation provoqué par la maladie.

Quelles sont les zones endémiques de la parasitose ?

La leishmaniose circule principalement dans les zones d’activité du phlébotome. Cet insecte aime particulièrement les zones chaudes et humides, proches de la Méditerranée. On le retrouve donc dans tous les pays du bassin méditerranéen (France, Corse, Portugal, Espagne, Italie, Croatie, Grèce et Turquie).

En France, la leishmaniose canine est surtout présente dans le Sud (Cévennes, Pyrénées orientales et Provence). Toutefois, les zones de contamination ont tendance à s’étendre de plus en plus vers le nord-ouest.  Deux principaux facteurs expliquent ce phénomène. D’une part, à cause du réchauffement climatique, et d’autre part, par les transports, qui permettent aux insectes de voyager sur de longues distances (ex : dans les voitures ou les camions). En effet, au cours de leur vie, les phlébotomes ne peuvent pas se déplacer à plus de quelques mètres de leur lieu de naissance. Leur migration est donc possible uniquement avec les moyens de transport humain. Néanmoins, ils n’ont pas les mêmes capacités d’adaptation que le moustique tigre, qui est une espèce particulièrement envahissante. Les phlébotomes sont plus exigeants. Pour se développer et survivre, ils ont besoin de conditions spécifiques, notamment une température comprise entre 18 et 22°C. Ils sortent d’ailleurs essentiellement en fin de journée pour chasser, lorsqu’il fait plus frais, sur la période d’avril à octobre.

Que faire si l'on pense que son animal est atteint ?

La leishmaniose est une maladie difficile à diagnostiquer, principalement à cause de la diversité des symptômes qu’elle provoque et leur différent degré d’intensité. Si vous remarquez le moindre signe suspect, comme des lésions anormales ou une perte de poids importante, nous vous encourageons à consulter un vétérinaire. Celui-ci effectuera plusieurs examens pour rechercher la présence du parasite, comme des analyses sanguines ou des biopsies. Une fois le diagnostic confirmé, un traitement sera mis en place. Il ne permet pas de guérir totalement l’animal, car le parasite reste présent à vie, mais il aide à contrôler la maladie et à limiter les complications.

Ensuite, un suivi médical régulier permet d’adapter les soins en fonction de l’évolution et s’assurer que les organes ne sont pas atteints. En complément, vous pouvez aussi prendre soin de votre animal avec des solutions naturelles. Par exemple, le corossol est une plante reconnue pour ses propriétés antiparasitaires. Vous pouvez aussi adapter son régime alimentaire pour renforcer ses défenses immunitaires.

Comment protéger son chien des piqûres de phlébotomes ?

Si vous habitez dans des régions à risque de leishmaniose ou que vous comptez y voyager, plusieurs moyens peuvent vous aider à protéger votre chien des piqûres de phlébotomes :

  1. Évitez de sortir votre chien en fin de journée : les phlébotomes sont actifs, surtout au crépuscule et pendant la nuit. En évitant les promenades à ces heures, vous réduisez le risque de piqûre. Évitez également de laisser votre chien dormir dans le jardin la nuit.

  2. Installez des moustiquaires aux fenêtres : vous pourrez ainsi profiter de l’air frais de dehors tout en empêchant ces nuisibles de rentrer dans votre maison. C’est un moyen simple mais efficace d’éloigner naturellement les insectes. Pensez à vérifier régulièrement leur état et à réparer les éventuelles déchirures.

  3. Appliquez un répulsif adapté sur votre animal : demandez conseil à votre vétérinaire pour choisir un produit sûr et efficace, puis appliquez-le avec régularité, surtout pendant la saison d’activité des insectes (d’avril à octobre).

  4. Évitez les lieux frais et humides lors des promenades : pendant la journée, les phlébotomes cherchent des endroits frais et humides pour se réfugier, comme les fissures dans la pierre ou les sous-bois. Lorsque vous emmenez votre chien en balade, privilégiez des zones ouvertes et dégagées afin de limiter les contacts avec ces insectes.

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Précautions d'usage

Si vous remarquez la présence de plaies sur votre chien, mêmes petites, qui ont du mal à cicatriser, consultez un vétérinaire sans attendre. En effet, un diagnostic rapide permet une prise en charge plus efficace et augmente les chances de ralentir l’évolution de la maladie.

Conseil de l'expert

Le développement de la leishmaniose dépend en grande partie de la capacité du système immunitaire de l’animal à contrôler l’infection. La meilleure des préventions reste donc de veiller à renforcer les défenses naturelles de votre chien grâce à une alimentation de qualité. Pour cela, n’hésitez à prendre conseil auprès de votre vétérinaire pour savoir quelle alimentation est le plus adaptée à votre animal en fonction de son âge, de son poids et de sa race.

En savoir plus

Quelle est la durée de vie d'un chien atteint de cette parasitose ?

En cas de leishmaniose, la durée de vie d’un chien est très variable. En effet, cela dépend de l’évolution de la maladie. Certains vivent de nombreuses années et presque normalement grâce à un bon suivi médical. Dans les cas les plus graves, lorsque les organes internes sont atteints, l’espérance de vie peut être réduite.

Est-ce que le parasite responsable de la maladie se transmet à l'humain ?

Oui, le parasite peut aussi infecter l’humain. La transmission se fait uniquement par la piqûre d’un phlébotome infecté. Il n’est pas possible d’attraper la leishmaniose directement en touchant un chien malade.

Quels symptômes provoque ce parasite sur le corps humain ?

La leishmaniose humaine peut se manifester sous trois formes :

  • Cutanée : lésions ou ulcères sur la peau qui laissent ensuite des cicatrices.

  • Cutanéomuqueuse : en plus des lésions cutanées, il y a aussi une atteinte des muqueuses (nez, bouche, gorge)

  • Viscérale : atteinte des organes internes, potentiellement grave, avec fièvre, perte de poids et anémie.

Les personnes immunodéprimées, âgées ou les enfants sont les plus vulnérables face à cette infection.

Zoom sur notre rédactrice spécialisée, Amandine GRANGER

Amandine est rédactrice spécialisée en santé naturelle. Passionnée par les médecines alternatives, elle se forme au métier de naturopathe. À travers ses articles, elle souhaite partager ses connaissances au plus grand nombre pour que chacun puisse apporter plus de bien-être et d’équilibre dans son quotidien.

Bibliographie

1

Lebis. (s. d.). La leishmaniose. ESCCAP France.

2

Leishmaniose chez le chien | FREGIS, hôpital vétérinaire à Paris.

3

SPA. (s. d.).