Cortisol : L' hormone du stress

Le cortisol est bien plus qu’une simple hormone liée au stress. Il est le reflet d’une adaptation de notre organisme face aux défis de l’environnement. Lorsque nous faisons face à une menace, qu’elle soit physique ou psychologique, notre corps déclenche une série de réactions pour nous protéger. Le cortisol se retrouve au cœur de ce mécanisme de défense, mais son excès ou son déficit peut entraîner des effets dévastateurs. Découvrons les rouages de cette hormone et son influence sur notre corps, notre esprit et notre quotidien.

Par La rédaction Aroma-Zone

Mis à jour le 28/01/2025 Temps de lecture : +4 min.

Sommaire

Qu'est-ce que le cortisol ? Quel est le rôle de l'hormone du stress ? Quels sont les effets du cortisol ? Qu'est-ce qui fait augmenter le taux de cortisol ? Comment savoir si on a trop de cortisol ? Pourquoi avoir trop de cortisol est problématique ? Comment faire diminuer son taux de cortisol ? Taux de cortisol, les précautions à prendre Conseil de l'expert En savoir plus Zoom sur notre rédactrice pharmacienne et docteure en biologie moléculaire, Stéphanie LE GUILLOU

Qu'est-ce que le cortisol ?

Le cortisol est synthétisé par les glandes surrénales, situées juste au-dessus des reins. Appartenant à la catégorie des glucocorticoïdes, il joue un rôle central dans la régulation de plusieurs fonctions vitales telles que le métabolisme, la réponse immunitaire et la gestion du stress. La production de cortisol est finement régulée par l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), un système complexe qui s'active spécifiquement en réponse aux situations de stress.

Le fonctionnement de cet axe commence dans l'hypothalamus, une petite région du cerveau qui réagit aux signaux de stress en sécrétant l'hormone CRH (hormone de libération de la corticotrophine). Cette hormone voyage ensuite jusqu'à l'hypophyse, située à la base du cerveau, qui répond en libérant dans le sang l'ACTH (hormone corticotrope).

Une fois dans la circulation sanguine, l'ACTH agit sur les glandes surrénales, les stimulant pour qu'elles libèrent du cortisol. Ce mécanisme en cascade assure une réponse rapide de l'organisme face aux défis imminents. Le rôle principal du cortisol est de mobiliser l'énergie nécessaire pour affronter ces défis, notamment en augmentant le taux de glucose dans le sang, ce qui permet de soutenir les fonctions vitales et de préparer le corps à réagir efficacement. Ainsi, le cortisol est essentiel pour aider le corps à gérer le stress de manière adaptative, en assurant que les ressources énergétiques soient disponibles pour une réponse rapide et efficace.

Quel est le rôle de l'hormone du stress ?

Le cortisol est essentiel pour le bon fonctionnement de notre organisme, et pas uniquement dans le contexte du stress. Ses rôles principaux incluent :

Mobilisation de l'énergie : En réponse à une menace, le cortisol aide à libérer du glucose stocké dans le foie, augmentant ainsi la glycémie et fournissant de l’énergie aux muscles.

Réduction de l'inflammation : Le cortisol a des propriétés anti-inflammatoires. En diminuant l’inflammation, il protège l’organisme contre une réponse immunitaire excessive qui pourrait endommager les tissus.

Maintien de la pression artérielle : Le cortisol joue un rôle dans la régulation de la pression artérielle en contrôlant l'équilibre des électrolytes (notamment le sodium et le potassium) dans le sang.

Régulation du métabolisme : Il favorise la dégradation des graisses, des protéines et des glucides, aidant à maintenir des niveaux d’énergie stables tout au long de la journée.

Influence sur l’humeur : Des études ont montré que le cortisol joue un rôle dans la régulation de l'humeur. Il est impliqué dans la gestion des émotions et peut influencer des états comme la dépression et l'anxiété lorsqu'il est en excès ou en déficit.

Préparation à la réaction “combat ou fuite” : C’est sans doute la fonction la plus connue du cortisol. Face à une situation de danger, il prépare le corps à réagir en augmentant le rythme cardiaque, en améliorant la vigilance et en optimisant la disponibilité de l’énergie.

Quels sont les effets du cortisol ?

Bien que le cortisol soit essentiel pour maintenir l’équilibre de nombreuses fonctions corporelles, un excès de cortisol peut avoir des effets indésirables importants. C’est souvent le cas dans les situations de stress chronique, où le corps continue à produire du cortisol en quantités élevées sur de longues périodes. Voici les principaux effets d'un excès de cortisol :

Hyperglycémie : Le cortisol stimule la production de glucose à partir des protéines et des graisses, ce qui peut entraîner une glycémie élevée à long terme. Cela augmente le risque de développer un diabète de type 2.
Dysfonctionnement immunitaire : Le cortisol supprime l’activité des globules blancs et peut affaiblir la réponse immunitaire. Les personnes avec des niveaux élevés de cortisol sont plus susceptibles de tomber malades, car leur système immunitaire est moins performant.
Prise de poids : Le cortisol stimule l’appétit, en particulier pour les aliments riches en calories, comme les graisses et les sucres. De plus, il favorise le stockage des graisses, en particulier au niveau de l’abdomen, ce qui augmente le risque d’obésité abdominale, qui est associée à plusieurs maladies métaboliques.
Troubles du sommeil : Un taux de cortisol élevé, surtout en fin de journée, peut perturber les rythmes circadiens et entraîner des troubles du sommeil tels que l’insomnie. Le cortisol interfère avec la production de mélatonine, l'hormone responsable du sommeil.
Diminution de la densité osseuse : L'excès de cortisol inhibe l'absorption du calcium et diminue la formation osseuse, ce qui peut conduire à une ostéoporose à long terme.
Problèmes cognitifs : Des niveaux élevés de cortisol peuvent altérer certaines fonctions cérébrales, notamment la mémoire et la concentration. Le stress chronique est souvent associé à un risque accru de troubles cognitifs et de déclin mental, notamment chez les personnes âgées.

Qu'est-ce qui fait augmenter le taux de cortisol ?

Le taux de cortisol subit des variations naturelles au fil de la journée, atteignant son niveau maximal le matin avant de diminuer progressivement jusqu'à son point le plus bas le soir. Cependant, ce cycle peut être perturbé par plusieurs facteurs qui entraînent une augmentation anormale du cortisol.

Le stress émotionnel ou psychologique : est l'un des principaux moteurs de cette élévation prolongée du cortisol. Dans des situations de stress intense et continu, telles que des conflits relationnels ou des pressions professionnelles, l'axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien, qui régule la production de cortisol, est sollicité de manière excessive, augmentant durablement la sécrétion de cette hormone.

L'activité physique : bien que généralement bénéfique, peut aussi influencer les niveaux de cortisol si elle est excessive ou pratiquée sans récupération suffisante. Les entraînements trop intensifs ou trop fréquents, sans pauses adéquates, peuvent stimuler une production excessive de cortisol, déséquilibrant ainsi l'équilibre hormonal du corps.

Les perturbations du sommeil : comme la privation de sommeil ou des horaires de sommeil irréguliers, exacerbent également ce phénomène. Un manque de sommeil ou un sommeil de mauvaise qualité peut provoquer une libération inappropriée de cortisol pendant la nuit, ce qui perturbe la qualité du repos et l'homéostasie corporelle.

La consommation excessive de caféine : affecte également les taux de cortisol. Cette substance stimule la libération de cortisol dans le sang, de sorte que la consommation excessive de café ou d'autres boissons caféinées peut provoquer une élévation temporaire du niveau de cette hormone.

L'alimentation : joue un rôle clé dans la régulation du cortisol. Une alimentation déséquilibrée, riche en sucres simples et en graisses saturées, peut modifier les niveaux de cortisol, tout comme une carence en micronutriments essentiels tels que les vitamines du groupe B, le magnésium et le zinc. De plus, certaines maladies, telles que le syndrome de Cushing qui se caractérise par une production excessive de cortisol par les glandes surrénales, ou d'autres troubles hormonaux, peuvent induire des niveaux anormalement élevés de cette hormone. Ces conditions nécessitent une intervention médicale pour corriger les causes sous-jacentes et atténuer les symptômes associés à un excès de cortisol.

Comment savoir si on a trop de cortisol ?

Signes indicateurs

Détecter un excès de cortisol peut se révéler complexe, étant donné que les manifestations de ce déséquilibre hormonal sont souvent diverses et peu spécifiques. Le symptôme le plus fréquemment observé est la fatigue chronique. Ce sentiment d'épuisement peut également coexister avec une prise de poids notable, surtout localisée autour de la taille, ce qui peut affecter la composition corporelle et la distribution des graisses.

Ces changements physiques s'accompagnent souvent de difficultés cognitives telles que des problèmes de mémoire ou de concentration, entravant la capacité à fonctionner au quotidien. Sur le plan émotionnel, il n'est pas rare de constater un état de dépression ou d'anxiété, exacerbé par le déséquilibre hormonal. En parallèle, un excès de cortisol peut affaiblir le système immunitaire, rendant l'organisme plus vulnérable aux infections fréquentes, un autre signal d'alerte potentielle.

De manière plus précise

La prise de sang est l'un des moyens les plus courants pour évaluer les niveaux de cortisol. Ce test est généralement réalisé le matin, moment où le taux de cette hormone atteint naturellement son pic, afin de mesurer précisément la cortisolémie, c'est-à-dire la quantité de cortisol dans le plasma. En complément, un test salivaire peut être prescrit pour examiner les variations du cortisol sur une période de 24 heures, offrant une vue d'ensemble sur le rythme circadien de cette hormone.

Enfin, le test urinaire est également utilisé pour mesurer la quantité de cortisol libre excrété dans l'urine sur une journée complète. Ce test reflète la quantité de cortisol non lié dans le corps, fournissant une image fidèle de la production hormonale active. Ces différentes méthodes de dosage permettent d'obtenir un diagnostic fiable, essentiel pour orienter la prise en charge et le traitement d'un excès de cortisol.

Pourquoi avoir trop de cortisol est problématique ?

Avoir un excès de cortisol est problématique car il interfère avec de nombreux processus corporels essentiels. Par exemple, un taux élevé peut altérer le fonctionnement normal du système cardiovasculaire, conduisant à une hypertension artérielle par rétention d'eau et de sel, ce qui accroît les risques de maladies cardiaques. Sur le plan métabolique, un excès de cortisol stimule la gluconéogenèse, processus par lequel le glucose est synthétisé à partir de protéines et de lipides, menant potentiellement à une hyperglycémie chronique et augmentant le risque de résistance à l'insuline et de diabète de type 2. Enfin, des niveaux élevés prolongés de cortisol peuvent avoir un impact négatif sur la santé mentale, exacerbant certaines pathologies telles que la dépression et l'anxiété par des effets délétères sur la neurotransmission et la neuroplasticité cérébrale.

Comment faire diminuer son taux de cortisol ?

Réguler le taux de cortisol naturellement est possible grâce à plusieurs stratégies et à une bonne hygiène de vie. Voici une liste de solutions naturelles pour réduire le cortisol :

Pratiquer la méditation : La , en particulier la méditation de pleine conscience, a montré son efficacité pour diminuer les niveaux de cortisol chez les personnes soumises au stress.
Améliorer la qualité du sommeil : Dormir suffisamment (7-9 heures par nuit) et maintenir une routine régulière de sommeil peuvent aider à rétablir les niveaux normaux de cortisol.
Faire de l’exercice modéré : L'activité physique modérée, comme la marche, le yoga ou la natation, peut contribuer à la réduction du stress et à la régulation du cortisol.
Adopter une alimentation équilibrée : Réduire la consommation de sucres raffinés et d’aliments transformés, tout en augmentant l’apport en légumes, fruits, et graisses saines, peut aider à réguler le cortisol.
Passer du temps dans la nature : Des études ont montré que passer du temps dans des environnements naturels réduit le stress et abaisse les niveaux de cortisol.

Taux de cortisol, les précautions à prendre

En présence de symptômes qui pourraient indiquer un déséquilibre du cortisol, comme une prise de poids inexpliquée, une fatigue persistante, des troubles du sommeil, des chutes de tension ou des maux de tête, il est vivement recommandé de consulter un professionnel de santé.

Ces signaux peuvent refléter une production anormale de cortisol, qu'elle soit excessive ou insuffisante. Cette situation nécessite un avis médical pour en identifier la cause précise et déterminer le traitement approprié.

Il ne faut pas prendre de traitement ou de compléments alimentaires visant à modifier les niveaux de cortisol sans un avis médical. Une telle démarche pourrait aggraver le déséquilibre ou masquer des symptômes d'un problème de santé sous-jacent.

Conseil de l'expert

Si vous ressentez l'un des symptômes décrits ci-dessus, essayez d'adopter quelques bonnes pratiques : dormir plus longtemps, faire de la méditation, manger plus varié et plus équilibré... Votre corps vous envoie des signaux, écoutez-les ! Si cela ne passe pas en quelques jours ou quelques semaines, consultez votre médecin.

En savoir plus

Un taux de cortisol trop bas, également connu sous le nom d'hypocortisolisme, peut être aussi préoccupant qu'un excès. L’une des principales affections associées à un déficit en cortisol est la maladie d’Addison. Cette maladie rare survient lorsque les glandes surrénales ne produisent pas suffisamment de cortisol et parfois d'aldostérone, une autre hormone régulatrice des électrolytes. Elle est souvent causée par une atteinte auto-immune des glandes surrénales, mais peut aussi résulter d'infections, de cancers ou d'une interruption soudaine d’un traitement par corticostéroïdes.

Les symptômes de cette insuffisance surrénalienne se développent lentement et peuvent être trompeurs, ressemblant à d'autres troubles. Ils incluent :

Fatigue intense et prolongée, même après un repos adéquat, reflétant l’incapacité de l’organisme à mobiliser l’énergie.
Perte de poids involontaire, souvent significative, liée à un appétit réduit et à des perturbations métaboliques.
Vertiges et parfois évanouissements, surtout lors du passage de la position assise à debout, en raison de la pression artérielle basse.
Faiblesse musculaire, rendant les tâches quotidiennes difficiles.
Une peau plus foncée, ou hyperpigmentation, surtout visible sur les plis cutanés ou les cicatrices, dans certains cas de syndrome d'Addison.

Le traitement repose sur une thérapie de substitution hormonale à base de corticostéroïdes (hydrocortisone, prednisone) pour remplacer le cortisol manquant. Ce traitement est généralement à vie et peut nécessiter des ajustements lors de périodes de stress ou d'infection.

Un taux de cortisol élevé contribue directement à la prise de poids, notamment dans la région abdominale. Le cortisol favorise non seulement l’appétit, mais encourage aussi le stockage des graisses, en particulier autour de l'abdomen. Ce type de graisse abdominale est non souhaitable car il est associé à un risque accru de maladies cardiovasculaires et métaboliques. De plus, le cortisol agit sur la régulation de la leptine et de la ghréline, deux hormones qui contrôlent la faim, exacerbant ainsi la tendance à trop manger en période de stress.

Zoom sur notre rédactrice pharmacienne et docteure en biologie moléculaire, Stéphanie LE GUILLOU

Stéphanie est pharmacienne (depuis 2010) et docteure en biologie moléculaire (depuis 2012). Passionnée de rédaction, elle écrit des contenus médicaux depuis près de 15 ans. Son objectif est de rendre accessible et compréhensible les informations, sans jamais perdre en justesse scientifique.