Le Colza est une plante herbacée, annuelle ou bis-annuelle, oléagineuse, de la famille des Brassicacées (ex Crucifères). Elle est le résultat d'un croisement naturel entre un chou (Brassica oleracea L.) et une navette (Brassica rapa L.). Le Colza, Brassica napus L. var. napus, tire son nom du néerlandais koolzaad qui signifie littéralement semence de chou. Napus désigne le navet, car la racine du Colza ressemble effectivement à celui-ci.
Le Colza mesure de 80 à 100 cm de haut. La tige est dressée, ramifiée et pleine, avec une consistance ligneuse, à section ronde. Sa surface est striée et glabre. Les feuilles de la tige sont entières, triangulaires, non pétiolées avec une base droite. Leurs deux faces sont glabres. Celles de la base sont profondément découpées et pétiolées. Les boutons floraux s’épanouissent en grappes. Les fleurs, qui apparaissent dès le mois d'avril, sont portées par un pédoncule long et glabre. Elles sont jaunes et présentent un pistil et six étamines qui produisent le pollen. Les fleurs de Colza sont très appréciées des insectes pollinisateurs, notamment par l'abeille domestique. Une fois fécondées, les fleurs se transforment en de fines gousses oblongues, des siliques, qui contiennent de quinze à trente petites graines sphériques de couleur foncée. Au mois de juillet, le Colza est prêt à être récolté. On retrouve sa culture principalement en Centre Val de Loire, Normandie, Grand Est et le Nord de la France.
Il est cultivé pour sa graine riche en huile et son tourteau riche en protéines végétales, qui est généralement destiné au bétail. Le Colza permet de rompre le cycle des "mauvaises herbes" et des maladies des céréales dans la rotation, en améliorant ainsi le rendement de la culture suivante et en limitant la quantité d'intrants. Son système racinaire pivotant bonifie la structure du sol et absorbe de grandes quantités d’azote. On l'utilise alors en engrais vert.
Elle peut être transformée en diester, un biocarburant pour moteur diesel. Elle est également employée dans l'industrie comme agent anti-mousse, lubrifiant, solvant, détergent, etc. Elle entre dans la composition de produits cosmétiques et pharmaceutiques et dans la composition de plastiques et de caoutchoucs.
Le Canola : un Colza à part
L'appellation Canola est spécifique au Canada. Le terme est un néologisme qui désigne un type de Colza initialement créée dans ce pays. C'est une contraction de Canadian Oil Low Acid. En effet, jusque dans les années 70, l'huile de Colza contenait un taux d'acide érucique, un acide gras mono-insaturé, qui occasionnait des troubles cardiaques, ce qui entraîna son interdiction dans les huiles destinées à l'alimentation humaine. L'INRA développa alors de nouvelles variétés à faible teneur en acide érucique qui furent mises sur le marché dès 1974.
