Cugina della Malva di Scozia e della Malvarosa, la Malva bianca è una pianta perenne della famiglia delle Malvaceae. Comune in Europa, cresce nelle zone temperate umide e forma fusti eretti, alti da 1 a 1,5 m, ricoperti da foglie dall'aspetto vellutato. Forma fiori a 5 petali, di colore bianco o rosato, che compaiono in grappoli all'ascella delle foglie.
Come la cugina Malva, è una pianta che ha un effetto lenitivo grazie all'alto contenuto di mucillagini.
Tutte le parti della pianta sono commestibili e possono essere utilizzate in fitoterapia, ma sono soprattutto le lunghe radici bianche dell'Altea a essere utilizzate nella fitoterapia tradizionale europea. Particolarmente ricche di mucillagini, venivano utilizzate in passato per la preparazione di dolci "marshmallow" dalla consistenza gommosa. Le radici sbucciate sono anche tradizionalmente utilizzate sotto forma di "bastoncini di marshmallow", che vengono dati da masticare ai bambini piccoli per lenire i dolori della dentizione.
La radice di Altea è nota in fitoterapia per i suoi effetti emollienti, addolcenti e lenitivi. Sembra essere utile per calmare le irritazioni della gola, della pelle e delle mucose orali dopo la tosse.
Deve queste proprietà soprattutto alla sua ricchezza di mucillagini, polisaccaridi (tra cui arabinogalattani, ramnani, acido galatturonico, arabani) che formano un gel colloidale in acqua.
In cosmetica queste mucillagini conferiscono all'Altea proprietà lenitive su pelli sensibili o irritate e permettono la formazione di paste gel o gel acquosi che idratano, ammorbidiscono e proteggono la pelle e i capelli. Gli studi dimostrano che gli estratti acquosi di Altea hanno la capacità di lenire le irritazioni cutanee, ma anche di promuovere la guarigione e la riparazione della pelle e delle membrane mucose stimolando la proliferazione delle cellule epiteliali.
Nei trattamenti per capelli, l'Altea è particolarmente apprezzata per districare e rivestire i capelli, anche grazie alle sue mucillagini. Può essere utilizzata molto semplicemente sotto forma di pasta, mescolata con altre polveri, per preparare shampoo, balsami o maschere vegetali per capelli.
